王阳明一生功业彪炳，因事功使他在十年之内官至江西巡抚，并总督赣、闽、粤、湖广四省军事，兵部尚书，封新建伯。但他从不以此炫人，觉得不值得为此去市井小人面前炫耀，认为人生最重要的不是官职，这些都是过眼烟云。重要的乃在于读书、讲学、做学问，这才是扎实功夫，才能有益于世。人生只有在这方面多用心思，才能开拓出广阔天地，而仕途、官职说到底只不过是人生陷阱，是套在人脖子上的枷锁，是庙里的牺牲：
人在仕途，如马行淖田中，纵复驰逸，足起足陷，其在驽下，坐见沦没耳。（《全集》，166页）
读书讲学，此最吾所宿好……所恨牢落尘网，未能脱身而归。（《全集》，787页）
仕途如烂泥坑，勿入其中，鲜易复出。（《全集》，153页）(www.guayunfan.com)
吾道有至乐，富贵真浮埃。（《全集》，689页）
莫向人间空白首，富贵何如一杯酒。（《全集》，765页）
世路久知难直道，此身那得尚虚名。（《全集》，754页）
莫重三公轻一日，虚名真觉是浮沤。（《全集》，781页）
在中国古代，一般读书人的最高境界在先秦是至“尧舜”，成为道德君子；汉以后改为金榜题名，做天子门生，然后出将入相，位至三公，功名竹帛，光宗耀祖。但这一些对于王阳明来说，却是“烂泥坑”，龌龊得很。人一旦入仕，就如马行沼泽地上，“足起足陷”，愈动愈陷，最后“坐见沦没”。他又把官场比作“牢落尘网”，使人不敢“脱身”。他之所以发出如此深刻的人生感叹，完全得益于他对事理的洞察：他虽然厌恶官场，但有官做或国家需要时，也并不推辞，但不以此为荣；皇帝要把他的官位拿掉，尽管拿去就是；如果皇帝需要他去完成某件重任，给他顶乌纱帽，他也不以此为喜，而且还反复推辞；皇帝给他坐冷板凳，他就上九华山与道士为伍去了，也不觉自己难堪；新婚之夜，撇下新婚妻子去铁柱宫与道士打坐，也不觉得有什么不对；在读书、讲学、做学问时，非孔子而贬朱熹，遭到一些人的攻讦，他也丝毫不惧，我行我素；在广西平叛，完全是将在外，君命有所不受，各种政策、措施的贯彻实施，不待皇命同意，就命各级官员执行落实。
朱熹曾说，在所有的晋宋人物中，唯有陶渊明活得顶天立地，活得洒脱和自由，不为浮名虚利所绊，所以高于晋宋人物。亦可以这样说，在明代诸多读书人、做官者当中，唯有王阳明活出“彩”来了：有书读就读书，有官做就做官，有酒喝就喝酒，大有晋代阮籍所言的“礼教岂为吾辈所设”之概。而无论读书、做官等，都不在心里留下半点痕迹，不以为荣，亦不以为耻，明清以后，唯有此人。所以，也可以说王阳明高于明清人物。
王阳明之所以有如此独特的生活价值观，主要是得益于他对儒、释、道三教的深刻理解：佛、老之学太过虚空，不利社会人生，放弃社会责任，不是对世事应有的态度；而儒学之弊又在于太过执着于功名、利禄，这一切对于追求身心自由、向往“狂者”境界的王阳明来说是难以忍受的。官场之人“怀谗嫉党比之心”，为了蝇头小利，朝中百官相互倾轧，大打出手，丑态百出，斯文扫尽，在这种环境中想要干净、清明亦是不可能的。所以王阳明说它是“烂泥塘”，说明他早就有退避山野之志，并给皇帝多次上疏，以身体不好为由，要求退休，就是看透了仕途的险恶和肮脏。但这些要求均没有得到皇帝的批准，只好把身心分为两半：身在儒家之列以当官，心在佛、老之中以求自由与解脱，这就是传统文化中为知识分子津津乐道的所谓“内圣外王”的完美境界。
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