文献综述（literature review）是指为了全面了解某领域、方向或专题的学术脉络和发展动态，对该领域、方向或专题内的重要文献进行简明扼要的综合叙述，并评论其得失的学术发展报告。从内容上看，可以分为描述性综述、评论性综述和预测性综述三大类。其中，描述性综述只对该领域、方向或专题内的重要文献进行搜集、整理、归纳、概括和提炼，不对它们的进步与不足之处进行任何评论。评论性综述则在此基础上还对它们进行分析、评论，指出其得失臧否。预测性综述则又在此基础上分析其发展动态和预测其未来发展趋势。搜集、整理和概括是文献综述的初级层次，而分析和预测则是其高级层次。当然，不同的类别并无高下优劣之分，它们分别适应不同类型的写作需要。例如年度学术报告可能需要的恰恰是初级层次的综述，而项目申请书所需要的可能是高级层次的综述。
文献综述不是作品的必要构成部分或要素，却是作者在写作过程中必须从事的一项工作。如果作品较短，没有单独放置文献综述的位置，通常可以放在引言（又称前言、导论、导言、绪言）中，但必须至少单独占一节。对一个论题的研究总有一段历史，即使是全新的论题，也有相关的研究历史及文献。这些文献在多大程度上涉及论题，又对论题进行了怎样的研究，有什么可取之处，又有什么不足之处。文献综述是作者在择定选题后，正式从事创作前的重要步骤或环节。如果说择定选题是在作者占有一定的研究资料的基础上对该领域、方向或专题内的特定问题的直觉性判断，那么文献综述则是对该直觉性判断的初步调查与验证，同时也是对既有研究资料的补足、修正和扩展。在从事学术研究的道路上，任何问题都必须在广泛而深入的调查基础上提出和确定。充分了解论题的国内外研究历史、现状、发展趋势、进步与不足，敏锐地把握关系论题的症结或关键问题，才能在前人的基础上有所提升和长进。在科研院所，撰写文献综述是培养学生自学能力尤其是科研能力的重要方法，更是研究生走向学术创作的第一步。从篇幅上看，文献综述通常要占整个学位论文的三分之一篇幅。[13]
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