历史比较语言学家奥古斯特·施莱歇尔（August Schleicher）受达尔文学说的影响，提出了自然主义语言观，把语言看作一种有机体。他在描述印欧语系时，把整个印欧语系比作一棵树，树干就是他构拟的印欧“母语”（即原始印欧语），支干是各种印欧语，细支就是各种印欧语的现代方言。[1]这是语言谱系树理论的由来。施莱歇尔的自然主义语言观虽然遭到批评，但他的语言谱系说影响较大。语言的谱系分类由此产生。
语言的谱系分类是以语言的共同祖先为基础的，所以又叫发生学分类。那些由同一语言分化而成的不同语言被称为“亲属语言”，它们之间的关系是一种亲属关系。亲属关系越近，其间的共同点就越多，这类似于人的基因遗传。这种分类把具有共同来源的亲属语言归为同一个语系，并根据亲疏的程度进而分为语族、语支。这样，语系是分出来的最大的类，同一语系之下可以分成若干语族，同一语族之下又可以分出若干语支，有时甚至在语支之下再分出若干语群。可简单图示如下：
世界上的语言谱系到底如何，并不是十分清楚，学者之间的意见也不尽一致。主要的语系及语族有[2]：
1．汉藏语系。包括汉语族、藏缅语族、壮侗语族和苗瑶语族。汉藏语系的语言除汉语、藏语外，还有老挝语、缅甸语、阿昌语、景颇语、土家语、苗语、瑶语等。
2．印欧语系。包括日耳曼语族、罗曼语族、凯尔特语族、希腊语族、斯拉夫语族等。英语、德语、意大利语、法语、俄语等都属于印欧语系。
3．闪—含语系。包括闪米特语族、柏柏尔语族、库施特语族和乍得语族。阿拉伯语、希伯来语、索马里语等都属于这个语系。
4．阿尔泰语系。包括突厥语族、蒙古语族、通古斯语族。属于这一语系的语言有土耳其语、哈萨克语、维吾尔语、蒙古语、满语等。
5．乌拉尔语系。包括芬兰—乌戈尔语族和萨莫耶德语族。芬兰语、马里语、匈牙利语等都属于这一语系。
6．马来—玻利尼西亚语系（南岛语系）。包括印度尼西亚语族、密克罗尼西亚语族、美拉尼西亚语族和玻利尼西亚语族。印度尼西亚语、爪哇语、菲律宾语、马来语、高山语、夏威夷语等都是这一语系。
除上述几种语系外，还有其他数种语系。在这些不同语系中，汉藏语系和印欧语系是使用人数最多的两个语系。汉藏语系普遍运用声调来区别意义，可见“运用声调来区别意义是汉语的特点”这类说法是不妥的。在我们熟悉的语言中，日语、韩语和越南语属于哪个语系尚不清楚。
我国境内大部分民族语言分属汉藏语系和阿尔泰语系。
具有共同来源的不同语言之间，由于亲疏程度的差异，具有或多或少的相似之处，无论在语汇方面还是在语法形式方面。由于语言的发展分化，在语音方面可能有很大的不同，不过这种不同呈现出成规律的对应性。基于语言亲疏关系这一理念，历史比较语言学家试图通过对具有亲属关系的语言进行比较构拟出它们的共同“母语”。
谱系树理论把语言的发展变化看得过于单纯，实际上，语言的发展变化还受到语言接触的影响，而语言接触并不限于具有亲属关系语言之间的接触，这就自然影响到母语构拟的可靠性。
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