洋务运动时期（一般指1860年代至1890年代），以洋务派为主的新式教育办学群体先后主持创办了外国语、军事和技术实业等类型的洋务学堂，约30余所，又从事翻译西学书籍、派遣留学生等文教活动，统称洋务教育或洋务时期的新式教育。循着洋务运动先办军事工业，继而军事、民用工业并举的发展路径，外国语、军事学堂的创设要早于技术实业学堂。
盛宣怀是洋务运动中近代民用工矿企业的重要创办人与经营者，为适应这些近代企业的人才需求，他从1880年设立天津电报学堂开始，到1898年为止，共开办技术实业为主的洋务学堂至少8所；1900年至1905年间又新设3所。所设学堂涉及电报、矿务、轮船、铁路、冶炼等实业领域，凡其所营实业，多相应设有专门学堂，其中以电报学堂办理时间最长，成效也最为显著。
就举办外国语、军事学堂以及遣派留学生的时间而言，盛宣怀参与洋务教育活动不算最早，但持续时间长，创办学堂数量多，成果亦较佳，是洋务教育的重要参与者之一，特别是此期技术实业类洋务学堂的主要经办者。教育史学界对于洋务教育的历史进步作用与局限，已给予了公允的评价，孙培青主编《中国教育史》指出，洋务教育活动受“中体西用”指导思想的制约，处在封建传统为主体的文化教育环境中，其成效自然有限，这是中国近代社会条件下教育发展难以超越的阶段。但是洋务教育实际启动了中国传统教育向近代教育过渡的进程……冲击了传统封建教育体制，传播了近代资本主义文化和教育观念，哺育了维新志士，促进了中国近代社会的新陈代谢。（注：孙培青主编：《中国教育史》（修订版），华东师范大学出版社2000年版，第324页。）
盛宣怀主办的各类技术实业学堂，不仅为所营实业培养了一批急需的科技与管理人才，孕育出我国早期的工程教育，促进了各类实业发展进步，而且成为洋务教育的一个重要组成部分，与其他洋务教育事业一起，共同推动了新式教育的萌发和成长。
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