可行性研究就是对客观事物未来发展的预料、估计、分析、判断和推测。可行性研究是在正确理论指导下，在自觉地认识客观规律的基础上，借助科学的预测技术体系和对大量信息资料的系统分析，揭示客观过程的本质联系和必然趋势的科学预测。项目可行性研究是指在项目决策前，通过对某一项目有关的市场、技术、经济、环保及社会效益等方面条件和情况进行调查、分析、研究，对各种可能的建设方案和技术方案进行比较论证，并对项目建成后的经济效益进行预测和评价，以考察项目技术上的先进性和适用性、经济上的盈利性和合理性、建设的可能性和可行性的一种科学分析方法。项目可行性研究是一个运用技术科学、管理科学、经济科学等社会科学和自然科学多学科专业知识和多种科学成果的综合性复杂系统工程。［99］
项目可行性研究最早起源于美国。20世纪30年代，美国在开发田纳西河流域时开始正式采用可行性研究方法，当时美国政府组织经济专家和技术专家进行论证，提出了该地区进行经济开发的可能性报告，使开发计划取得了极大成功。二战后，特别是进入20世纪60年代以来，由于世界科学技术和经济管理科学的迅猛发展，可行性研究不断得到充实完善和发展，逐步形成为一整套系统的科学方法。这些方法代表了当今西方国家建设项目经济评价的主要观点。1980年国际开发中心(财团法人)委托岛山正光编写了《工程项目可行性研究的理论及实践》。目前可行性研究已发展成为一门综合运用多种现代科学技术成果，保证工程项目建设获得最佳经济效果和社会效果的综合性学科，不仅在经济发达国家，而且在亚洲、非洲等地区的许多发展中国家也得到了日益广泛的应用。
中国的建设项目可行性研究工作始于20世纪50年代初，在第一个五年计划期间，在建设156项重点建设项目时，学习当时苏联的做法，在每个项目投资前期，都编制了“建设意见书”并开展了“方案研究”，对工程项目方案进行了比较全面、细致的“技术经济论证”，这就类似于“可行性研究”工作。此时，基本建设工作程序基本上分为四个阶段，即设计任务书—初步设计—技术设计—施工图，又称作“三段设计”。60年代开展设计革命后，将上述四个阶段简化为三个阶段，即设计任务书—扩大初步设计—施工图，又叫做“两段设计”。这些基本建设的工作程序都是强调对建设项目进行先勘察、后设计，先设计、后施工的决策程序。力求通过科学完善的设计，实现建设项目技术上的先进性和经济上的合理性。但是20世纪50年代后期的“三年大冒进”和后来1966年开始的“十年动乱”时期，从根本上否定和破坏了原来较科学的建设程序，造成了国民经济比例的严重失调和资源的极大浪费。
1980年中国引进了联合国工业发展组织(UNIDO)编写的《工业可行性研究手册》和《工业项目评价手册》等著作，开始了项目投资可行性研究在中国的理论探讨与运用。1982年国务院在《关于第六个五年计划的报告》中指出: “所有建设项目必须严格按照基本程序办事，事前没有可行性研究和技术经济论证，没有做好勘探设计等基本建设前期工作的，一律不列入年度建设计划，更不准仓促开工。”这是中国重新严格规定将可行性研究列入基本建设程序之中。中国经济体系在由计划经济转向市场经济后，建设程序已发生了重大变化，其中关键性变化: 一是在投资决策阶段实行了项目决策咨询评估制度; 二是实行了工程招投标制度;三是实行了建设工程监理制度; 四是实行了项目法人责任制度。这些制度的出台，为可行性研究提供了制度保证。1983年2月，国家计委制订并颁布了《建设项目进行可行性研究的实行管理办法》，对进行可行性研究的建设项目的编制范围，可行性研究报告的编制程序，项目经济评价内容等做出了系统规定，并明确指出，在可行性研究阶段，如果项目经济不合理，可予否决。从而为可行性研究在我国的应用铺平了道路。
经过几年的实践和经验积累，国家计委和建设部先后于1987年9月和1993年4月，两次颁布《建设项目经济评价方法与参数》，对建设项目经济评价工作做出了统一规定，并要求各个投资主体、各种资金来源、各种投资方式兴办的大中型建设项目、限额以上技术改造项目，均应按此《建设项目经济评价方法与参数》进行经济评价。这标志着我国建设项目可行性研究经济评价的理论和方法体系日益完善，并且在与新会计制度接轨、与国际惯例接轨方面都进入了一个新的阶段，保证了投资决策的科学化、规范化、程序化，从而在很大程度上避免了投资决策失误。
2002年4月，国家计委制订并颁布了《投资项目可行性研究指南》，总结了国内改革开放以来可行性研究工作的经验教训，借鉴了国际上可行性研究的有益经验，力求符合我国实际情况，并尽可能与国际通常做法接轨。［100］
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