日本在20世纪上半叶大肆扩展军国主义。所谓军国主义，就是把国家完全置于军事控制下，鼓吹侵略扩张的黩武思想和行为。它鼓吹极端的民族主义，日本军人及许多民众大肆鼓吹大和民族是一个极为优秀的民族，日本是一个大国。当发生对外冲突时，他们大都主张以武力解决；鼓吹对外扩张，扩张的主要目标是资源丰富的中国大陆、东南亚及太平洋地区。
1927年，日本政府制定了侵略中国的国策，并由当时的首相田中义一上奏日本天皇，这就是臭名昭著的“田中奏折”。奏折提出，日本必须先征服中国东北及蒙古，利用那里丰富的原料，以战养战，继而侵占整个中国；然后再以中国大陆为基地，征服东南亚及南亚各国；到时，日本便有足够力量征服西方国家以及全世界。
由于日本国内市场狭小，经济危机对日本的影响特别严重。工业生产下降32.5％，农业生产减少40％，大量工人失业，农民破产，社会矛盾日益尖锐。日本统治者企图建立强权政治。于是，日本军国主义势力乘机抬头，它的主力是军部，军部直属天皇，不受文人政府控制，形成军人把持政局之风，对内高压，对外推行强硬政策，不惜实行武力干涉。日本在军部好战势力的推动下，1931年9月18日，发动了蓄谋已久的侵华战争，霸占了中国整个东北。1936年2月26日，一批“少壮派军官”发动兵变，企图建立军部独裁政权。虽然政变未遂，但军部已加强了左右政局的能力。“二·二六事变”后上台的广田宏毅内阁，加紧推行全面军国主义化，建立了军事法西斯专政，成为亚洲战争的策源地。1937年6月，近卫文縻组阁。1937年7月7日，“卢沟桥事变”爆发，日本法西斯悍然发动了全面的侵华战争。“八·一三事变”后，中国开始了全面抗战。中国战场后来成为第二次世界大战的主战场之一。
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