1929—1933年的世界经济危机严重打击了德国，使其工业生产下降了40％多，失业人数达600多万。受工业危机的影响，银行纷纷倒闭，对外贸易也直线下跌。经济危机激化了社会阶级矛盾，德国社会各阶层对软弱无能的政府普遍不满。工人罢工在三年内达1000多次，德国共产党的影响大增，成为国会第二大党，严重威胁资产阶级的统治。以希特勒为首的德国纳粹党打着民族主义、社会主义的招牌，迷惑群众，煽动复仇主义，获得广泛支持。
希特勒（1889—1945年）出生在奥地利，后来到了德国。第一次世界大战中在德军服役。战后，他加入德国工人党。1923年，他趁德国经济崩溃、政治混乱，在慕尼黑发动了啤酒馆暴动，企图夺取政权。失败以后，他被捕入狱。服刑期间，他口述了自传，这就是后来的《我的奋斗》一书。在书中，希特勒大肆宣扬种族主义、复仇主义，攻击马克思主义；表达了对侵略扩张的热衷，对个人独裁的向往。他企图建立一个德意志民族的日耳曼大帝国，统治全世界。出狱后，他着手强化纳粹党组织。
纳粹党成立于1919年。为了欺骗人民，它自称是“民族社会主义德国工人党”（原称“德国工人党”），简称纳粹党（“纳粹”是德文“民族的”和“社会主义的”两个词缩写的音译）。在整个20年代，纳粹运动在德国并没有太大的市场，发展相当缓慢。1928年，全德国的纳粹党员只有8万人，在国会的491个议席中只占有12个席位，无足轻重。
希特勒和纳粹党抓住经济危机这个机会，展开了大规模的宣传欺骗活动。他们给中下层人民以美好的许诺，骗取了很多人的信任。同时，希特勒竭力勾结统治阶级，拉拢大垄断资本家，赢得他们政治上和经济上的大力支持，扩大了纳粹党的影响和实力。在1930年9月的大选中，纳粹党获得了107个议席，成为国会第二大党。而1932年7月举行的新的国会选举中，纳粹党获得了国会全部议席608个席位中的230个，成为国会第一大党；1933年初，纳粹党员人数达到将近100万。
纳粹党还利用德国人民痛恨《凡尔赛和约》、渴望民族复兴的心理，煽动复仇主义情绪和种族狂热，鼓吹种族优越论，认为德意志种族是最优秀的种族，应该夺取更多的生存空间，应该消灭犹太人和其他劣等民族。希特勒执政期间，在纳粹党有计划的屠杀下被害的犹太人大约有600万人。
德国统治阶级对国内日益高涨的革命运动十分恐惧，决定让希特勒上台，建立法西斯专政。
1933年1月30日，德国总统兴登堡授权希特勒组织政府。1934年兴登堡病死，希特勒集总统、总理大权于一身，成为国家元首，成为德国的独裁者，建立了德国法西斯恐怖专政。希特勒统治下的德国，史称德意志第三帝国（历史上的“神圣罗马帝国”为第一帝国；1871年，普法战争结束后实现统一的德国为第二帝国）。
1933年2月，法西斯分子纵火焚烧了国会大厦，并且嫁祸德国共产党，到处大肆逮捕共产党人和进步人士，这就是国会纵火案。不久，纳粹党解散了一切工会，取缔了国内一切其他政党，自行宣布为德国唯一的政党。
在军事上，为了准备发动侵略战争，希特勒拼命扩军并以现代化武器进行装备。1933年底，纳粹政府决定建立一支空军，1934年建造三艘海军主力舰。这些都违反了《凡尔赛和约》关于德国不得拥有空军和主力舰的规定。对希特勒的这种公开违反《凡尔赛和约》，疯狂推行扩军备战的政策，英法采取容忍态度。1935年，德国实行普遍义务兵役制，疯狂扩军备战。1936年，希特勒政府公开派兵占领莱茵河非武装区。1936年11月，德国与日本签订了《反共产国际协定》，1937年，意大利加入这个协定，德、意、日三国正式结成了“柏林—罗马—东京”轴心国集团，世界大战的欧洲策源地形成。
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