制造核燃料的原料

9　制造核燃料的原料

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在一些偏僻的小山村，如果没有通电的话，每当夜间演戏时，广场上总会点起几盏煤气灯。但是这种煤气灯并不是用煤气点的，而是用煤油做燃料。煤气灯的灯罩十分有趣，刚买来时，它是柔软、洁白、闪耀着蚕丝般光彩的苎麻纱罩。可是，点过一次后，它就变成一个硬绷绷的白色网架子，用手指一碰，会被碰得粉碎。然而，它却能被点数十次，都不会烧坏。这是怎么回事呢？原来，这是苎麻纱罩做好后，是在饱和的硝酸钍溶液里浸过的。就是因为有了硝酸钍，才使灯罩有了奇妙的本领。

贝采利乌斯

硝酸钍是钍的盐类，钍是瑞典化学家贝采利乌斯在1828年发现的。它是银白色的金属，密度跟铅差不多，也很柔软。在常温下，钍的性质很稳定，不会被氧气，在酸碱溶液中也不会被腐蚀。但在高温下，它就活泼起来，能跟许多非金属起反应。

二氧化钍是钍的最重要的化合物，它在高温下受到激发，会射出白色的光。人们也正是利用它的这一特性，来制造煤气灯罩。浸过饱和硝酸钍溶液的苎麻灯罩在高温下，苎麻纤维马上就烧掉了，而硝酸钍分解，放出二氧化氮，剩下的就是二氧化钍。煤气灯之所以那么亮，是与二氧化钍发出的白光分不开的。

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钍矿分布

随着各国对钍矿勘探力度的加大，世界各国已探明的钍储量达数百万吨。钍的探明储量也在一直增加。独居石的主要生产国是：澳大利亚、印度、巴西、马来西亚、南非、泰国、中国等，这些国家的独居石产量占世界独居石总产量的90%以上。

炮弹

钍还有放射性，这是居里夫人在1898年发现的。钍在“原子锅炉”中受到中子“炮弹”轰击后，会转变成铀-233。这种特殊的铀的同位素在自然界中是找不到的。它可以作为核燃料，用于“原子锅炉”中。因而，钍本身虽然不能作为核燃料，但却是制造核燃料的原料。

钍在地壳中的含量约为6/100 0000，差不多比铀多3倍，而且比铀集中，容易提炼。也正如此，钍越来越受到科学家的重视，相信随着科学的发展，钍会被应用到更多的领域。

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钍在印度被重用

印度打算在2050年将核能在电力生产中所占比重提高到25%，而目前这一比例仅为3.7%，但印度缺少铀资源。因此，钍很可能成为印度能源独立的新型燃料。印度导弹之父、前总统阿卜杜勒·卡拉姆证实：“印度的想法是要靠钍反应堆走向独立自主。”