脂肪肝是指由于各种原因引起的肝细胞内脂肪堆积过多的一种病变，正严重威胁国人的健康，成为仅次于病毒性肝炎的第二大肝病，已被公认为隐蔽性肝硬化的常见原因。
正常人的肝内总脂肪量约占肝重的5%，内含磷脂、三酰甘油、游离脂肪酸、胆固醇及胆固醇脂。脂肪量超过5%为轻度脂肪肝，超过10%为中度脂肪肝，超过25%为重度脂肪肝。这些脂肪主要是三酰甘油及脂酸，而磷脂、胆固醇及胆固醇脂只有少量增加。
脂肪肝的临床表现，轻者无症状，有的仅有疲乏感，伴食欲缺乏、腹胀、嗳气、肝区胀满等感觉，类似轻症肝炎，黄疸少见，如有亦为轻度。而多数脂肪肝患者较胖，更难发现轻微的自觉症状。中、重度脂肪肝则有类似慢性肝炎的表现，可表现食欲缺乏、疲倦乏力、恶心、呕吐、体重减轻、肝区或右上腹隐痛等。临床检查，75%的患者肝脏轻度增大，少数病人可出现脾大、蜘蛛痣和肝掌。
营养不良导致蛋白质缺乏是引起脂肪肝的重要原因，多见于摄食不足或消化障碍。目前盛行减肥，过度饥饿也会造成肝脏代谢障碍，导致脂肪大量堆积在肝部。一般在给予高蛋白质饮食，或输入氨基酸后，脂肪肝会迅速消除。
约有一半的糖尿病患者可能发生脂肪肝。这既与肥胖程度有关，又与进食脂肪或糖过多有关。这类病人一方面要积极治疗糖尿病，另一方面要注意选择低糖低脂肪低热量及高蛋白饮食，即平时所说的“三低一高”。
某些药物或化学毒物会抑制蛋白质的合成，从而导致脂肪肝。一些西药如生长激素、肾上腺皮质激素、降脂药，也可通过干扰脂蛋白的代谢而形成脂肪肝。这类脂肪肝因治疗某种疾病的需要又不能立即停用该药，必要时可用一些中药来辅助调理，直至恢复。
其他疾病如结核、细菌性肺炎及败血症等感染时，也可发生脂肪肝。
妊娠期急性脂肪肝，主要的病理改变为肝小叶弥散性脂肪变性，而极少有肝细胞广泛坏死，容易误诊为急性黄疸型肝炎。其临床特点为多发生在23—30岁的初产妇，常在妊娠36～40周出现症状；有突然剧烈、持续性呕吐；肝脏增大为最常见，有压痛、反跳痛，右腹上区或中腹上区疼痛；有4%出现脾大；数日后出现黄疸、发热，白细胞计数增多，酷似急腹症的表现；常出现维生素缺乏的表现，如周围神经炎、舌炎、口角炎、皮肤瘀斑、角化过度等。实验室检查有清蛋白、球蛋白比值倒置，总蛋白降低；丙氨酸氨基转移酶升高；直接胆红素定量＞3.4微摩／升（0.2毫克／分升）；血尿酸、尿素氮增高；尿胆红素阴性；超声波检查可显示典型的脂肪肝波形（密集微波，出波衰减）。
按病理学改变程度分类：根据肝组织病理学的改变程度，脂肪肝大致有以下4种情况。
（1）单纯性脂肪肝：肝脏的病变只表现为肝细胞的脂肪变性。根据肝细胞脂变范围将脂肪肝分为弥漫性脂肪肝、局灶性脂肪肝，以及弥漫性脂肪肝伴正常肝岛，其发病机制复杂。
（2）脂肪性肝炎：是指在肝细胞脂肪变性基础上发生的肝细胞炎症。据统计，长期大量嗜酒者，40%左右会出现这种情况，而非酒精性脂肪肝一般很少发生脂肪性肝炎。
（3）脂肪性肝纤维化：指在肝细胞的周围发生了纤维化改变，纤维化的程度与致病因素是否持续存在以及脂肪肝的严重程度有关。酒精性肝纤维化可发生在单纯性脂肪肝的基础上，而非酒精性则是发生在脂肪性肝炎的基础上。纤维化继续发展则可能变为脂肪性肝硬化。
（4）脂肪性肝硬化：脂肪肝病情逐渐发展到晚期的结果。近年来，随著酒精性肝病和非酒精性肝病的增多，脂肪性肝硬化已占到中国肝硬化病因的第二位（第一位是病毒性肝炎及肝硬化）。在酒精性肝炎中，肝硬化的发生率为50%以上，少部分非酒精性脂肪肝也会发展成为肝硬化。
脂肪肝多发于以下6种人：肥胖者、过量饮酒者、高脂饮食者、少动者、慢性肝病患者及中老年内分泌失调患者。肥胖、过量饮酒、糖尿病是脂肪肝的三大主要病因。
脂肪肝可以是一个独立的疾病，也可以是某些全身性疾病的并发表现。①肝硬化和肝癌。脂肪肝患者并发肝硬化、肝癌的概率是正常人的150倍。②消化系统疾病，如肥胖症、糖尿病。③动脉粥样硬化和心脑血管疾病，如高脂血症、高血压、冠状动脉粥样硬化性心脏病（简称冠心病）、痛风、胆石症等。④影响性功能，如男性乳房发育、睾丸萎缩、阳萎，女子闭经不孕等。⑤影响视力，重症脂肪肝患者还可以有腹水和下肢水肿、蜘蛛痣等。营养不良性脂肪肝常与慢性消耗性疾病并存，如结核病、溃疡性结肠炎等。妊娠急性脂肪肝则常并发有肾衰竭、低血糖、胰腺炎、败血症、弥散性血管内凝血（DIC）等。
无论脂肪肝的病因是什么，部分患者都可能发展为脂肪性肝炎和肝纤维化，最后导致肝硬化，因此，必须对脂肪肝进行及早有效防治。
一般而言，脂肪肝属可逆性疾病，关键在于早发现、早治疗，不难恢复正常。有的患者转氨酶常有持续或反复升高，又有肝脏增大，易误诊为肝炎，应特别注意鉴别。B超、CT均有较高的诊断符合率，但确诊仍然有赖于肝穿刺活检。
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