跨国公司有很多的名称，“多国公司”、“跨国企业”、“国际公司”等等，本教材中我们统一使用“跨国公司”（MNCs）的称呼。同样，关于跨国公司存在许多不同的定义，根据1973年联合国跨国公司委员会的定义，跨国公司是指“同时在两个或两个以上国家控制资产、工厂、矿山、销售办公室等类型的企业”[6]。1983年，联合国对跨国公司的定义作进一步补充和完善，满足以下条件的称之为跨国公司：“不论其发源地在何国，亦不论其所有制是私、是公或公私混合；它在两个或两个以上国家具有营业机构；而且不论这些营业机构的活动范围在何方，活动时采取什么法律形式，其决定的运行机制是由一个或某几个决策中心做出显示具有连贯性的政策和共同的策略的；而且这些营业机构是由所有权或其他关系联系着，致使其中一个或几个能够对其他机构单位，特别在分享知识、资源和分担责任方面施加重大影响的。”[7]围绕着核心概念，本书将跨国公司简单定义为：具有特定国籍，在两个或两个以上国家拥有合资或独资子公司的企业。
按照全球化和世界市场的发展逻辑，跨国公司的出现和发展是国际政治经济的必然现象，跨国公司构成当代国际政治经济运行的主要推动力量。
跨国公司与全球化、相互依赖的国际政治经济格局是同步发展的。在国际政治经济的历史中，跨国公司首先在国际贸易往来中发挥了重要的作用。跨国公司最初可以追溯到英国和荷兰的东印度贸易公司。20世纪50年代和60年代伴随着国际贸易的大发展以及欧洲和日本等西方工业国家战后的经济复兴，商品贸易在国家关系之间的大量渗透，以及由此形成的国家权力地位的高低构成跨国公司发展与当时世界政治经济格局的主要特征。70年代后，西方国家跨国公司主要通过对外直接投资在海外进行扩张。世界范围内包括发达国家之间以及发达国家对发展中国家的投资规模和速度显著增加。在这一阶段，美国公司的海外扩张占主导地位，西欧国家及日本公司在这方面也取得了巨大的进展。80年代中期以来，全球跨国公司又呈现新一轮的迅猛发展势头，多元化的跨国公司体系已经成为当今跨国公司发展的基本特征。跨国公司的身影遍布全球，几乎所有发达工业国和不少发展中国家都参与到跨国公司的全球扩张行动中来。通过在生产制造业和服务业领域实现真正意义上的国际化，跨国公司正在呈现脱离国家疆界束缚，向无国界公司发展的势头。
有学者指出，如今的跨国公司已经开始凭借手中强大的经济力量不断向政治和社会其他领域提出要求，这是全球政治经济未来走向的重要风向标。也有学者认为，这些庞大的跨国公司与权力机构结合起来，代表了发达工业国家政治集团的经济利益，尽管它们遵循中性行为准则办事，但是仍然难免成为强权国家的全球代理人。有些学者甚至指责跨国公司正在干预、破坏自由和民主制度，在损害广大发展中国家福利的基础上，跨国公司正在促使全球新帝国主义的形成。
需要指出的，就跨国公司本身而言，作为一个组织单位，它不存在好坏的价值标准，但是在涉及跨国公司和国家之间的关系，或者跨国公司如何在国际机制中运行等问题，就必须全面、客观地加以评判，这同样也构成国际政治经济学的重要研究内容。
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