索绪尔语言符号学的基本原理有如下几点：语言符号的任意性、线性和分节。
3.1.3.1 语言符号的任意性
索绪尔在《普通语言学教程》中把符号任意性作为第一原则提出来，其理论可以概括为以下几点：
1.符号任意性是语言符号的普遍现象，是语言符号学的第一原则；
2.任意性并不是任意选择，而是说符号的能指与所指之间的关系具有社会契约性而不具有理据性；
3.语言之所以能成为符号系统中最重要的一个分支，正因为语言符号是完全任意性的；
4.即使某些符号具有理据性，但就整个符号系统来讲，仍然是任意性的。在这里要特别指出的是：
1.索绪尔所说的任意性是单词的能指与所指之间关系的任意性；2.这种任意性存在于不同语言系统（如英语与法语）之间；
3.当他谈到例外情况时，他指的也是单词（拟声词和感叹词）；
4.索绪尔当时已预见到，符号学建立后，将发生关于语言符号任意性的争论。3.1.3.2 语言符号的线性
索绪尔在《普通语言学教程》中谈到能指的线性问题。（Wade Baskin，1959：70）正如索绪尔指出的那样，“这条原则（能指的线性原则）是基本的，它产生的后果是无法限量的。这条原则与第一条原则具有同等重要性，它是整个语言机制的支柱”。据笔者所见，人们在讨论语言符号的任意性问题时从来不提这一原则，似乎它与争论中的问题毫无关系。其实，它非常重要，它是语言机制的另一支柱，是语言结构的基础，要解决争论的问题必须讨论它。线性就是次序，就是语言符号结合的两大规则（纵向选择关系和横向结合关系）中的一个规则（横向结合关系）。在绝大多数情况下，人类使用语言不可能使用单个语言符号，他们必须根据线性原则把符号组合成代码，因此线性是语言结构的基础。
3.1.3.3 语言符号的分节
丹尼尔·钱德勒在《符号学入门》中写道：
具有“双重分节”（double articulation）的符号编码有两个结构层：高一层次的叫“第一分节层”，低一层次的叫“第二分节层”。
在第一分节层上，符号系统是由最小的意义单位组成的（如语言中的词素或单词）。这些意义单位都是完全的符号，每个符号都是由能指与所指构成的。这些在编码中反复出现的意义单位构成第一分节层。从第二分节看，这些符号则由第二分节的成分构成。在第二分节层面上，符号分成最小的功能单位，它们本身没有意义（例如口语中的音素）。这些纯区别性的结构单位（叶尔姆斯列夫称之为“符号素”）在符号编码中反复出现，但它们本身不是符号（符号编码必须有第一分节层，这些低一级的单位才能结合成有意义的符号）。这些低一级的单位是非意指性的符号成分。在具有这两个层次的编码中（双重分节的符号系统中），这些低一级单位的功能纯粹是区分这些最小意义的单位。例如，在语言中，/b/，/p/和/t/是第二分节层的，它们的功能是区别语言的第一分节层的单词bin，pin和tin……传统的说法把双重分节归于人类的语言，作为一种“设计的特征”（design feature）。双重分节使人类能用少数几个低一层次的单位，构成无限个意义结合体（既经济又有效力）。英语只有40到50个第二分节成分，但这些有限的成分能产生几十万个语言符号。而双重分节似乎不出现在人类以外的动物的自然信息传播系统中。……一些编码只有第一分节。这些符号系统是由符号组成的——系统的和互相关联的意义成分——但是没有第二分节把这些符号分成最小的无意义的成分。在编码中反复出现的这些最小结构单位具有意义的时候，编码只有第一分节。许多符号学家认为，非语言交际和动物传递信息的各种系统中，只有第一分节。虽然鸟类的鸣叫声使用这些基本单位，而且它们都是完整的信息，但鸟鸣只有第一分节，只能传达有限意义。（http://www.aber.ac.uk/media/Documents/S4B/sem08a.html）
笔者认为，以上所谈符号的任意性、线性和分节是语言符号的几个最基本的特征，它们说明了语言的社会性、结构性和人类与禽兽和其他动物之间的重要区别之一，索绪尔正是根据这些原则建立他的语言学和符号学理论的。
任意性是语言符号最本质的特征。所谓“本质”是指除去次要的和现象后的最重要和实质性的东西。因为，从根本上讲，符号是人类社会传达意义的工具，必须是约定俗成的。即使某些符号的能指与所指之间有理据性和相似性，这些符号的使用也必须交流双方认可。另外，事实证明，完全任意性的符号是最有效的符号，如语言符号、电码、计算机的二进制符号等。
线性是空间和时间的次序，是形成万物结构的基础。人类使用的符号不是单个符号，而是符号的组合，是符号结构。索绪尔语言符号学的意指过程是：从语言系统中选择适当的词（纵向选择关系）按线性原则（横向组合关系）组合成代码，也就是各层次的语言结构，以表达世界上的一切意义。
分节（第二分节）是符号和非符号的分水岭，是人类使用的符号和动物使用的信号的区别性特征。另外，第二分节是语言符号结构的基础，人类使用的语言符号有第二分节才有层次，如语言可以分为词、词组、句子和篇章，因此能表达各种意义，小到词句，大至思想和概念。而鸟兽的叫声虽然千奇百怪、多种多样，但没有第二分节，只能传达有限的意义。
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