中国国土面积有960万平方公里，其中65%是山地和丘陵，33%是干旱地区和荒漠区，70%的面积很容易遭受天灾。适宜居住的国土面积只有182万平方公里，约为总面积的19%。[1]
中国人口分布极不均匀。1935年，地理学家胡焕庸在地图上画了一条线，从黑龙江的黑河到云南的腾冲，后人称之为“胡焕庸线”。有96%的人口居住在线的东南部（占国土面积的47.95%），仅仅4%左右的人居住在这条线的西北（占国土面积的52.05%）。这条线的东南主要是平原、丘陵和水网，是中华传统文化的发祥地，适合人类居住和发展。这条线的西北大多是草原、沙漠、崇山峻岭，生态脆弱，大部分地区不适合人类居住。
从胡焕庸的时代至今，将近80年过去了，中国经济发生了翻天覆地的变化，可是，历次人口普查的结果显示：人口的地理分布并没有发生重大变化，“胡焕庸线”依然存在。2012年，在这条线的东南居住着人口的94%，西北部分只有人口的6%。与人口分布相匹配，东南部分的国内生产总值也长期保持在94%以上。
中国平均人口密度为120人/平方公里，在世界各国当中属于人口密度较高的国家。可是，土地资源短缺的现象比平均数字更为严重。胡焕庸线的东南部分人口密度高达294人/平方公里。西北侧人口密度仅15人/平方公里。东、西两个部分的人口密度相差21.63倍。
进入21世纪以后，城镇化加速，大量人口从西部向东部迁移，从农村、小城镇向大城市迁移。东部沿海城镇人口高速增长。在2000年到2010年期间，乡村人口数量减少1.21亿人。2010年城镇化率为50.27%，比2000年高了10.35个百分点。平均每年增长1个百分点。如果把从西部、中部向东南沿海流动的人口计算在内，东部沿海和西部、中部的人口密度差距更为严重。
[1] 资料来源：韩俊，“大力推进农民工市民化”，《瞭望》，2012年，第40—41期，第24页。
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