法国位于欧洲西部，西濒大西洋的比斯开湾，西北隔英吉利海峡和多佛尔海峡同英国相望，东北和东部同比利时、卢森堡、德国、瑞士、意大利接壤，东南濒临地中海并与摩纳哥接界，西南同西班牙、安道尔相邻，面积55万平方公里，海岸线长约3000公里。法国国土呈六边型，与整个欧洲和世界的交往十分便利。法国气候温和，物产丰富，人杰地灵，历来是欧洲经济、文化、艺术和消费中心。而它与英国的比邻，以及历史上长期的争霸关系，使得它对英国的一举一动十分的敏感。当英国的社会组织形式、经济和技术优势渐渐呈现出来的时候，法国或是主动或是被动地通过各种方式，先后进行制度革新和引进技术，以保持在欧洲的竞争中占有一席之地。18世纪下半叶开始的英国工业革命尤其对法国产生了巨大的经济压力，迫使法国加快工业化的步伐。与原生型的英国现代化模式不同，在现代化的道路上，由于法兰西民族特有的浪漫禀赋、追求完美的历史传统以及应对各种机遇时理想化的处理方式，法国走上了一条漫长而曲折的发展道路。
现代化不仅仅是经济发展问题，它所涉及的是社会发展的方方面面。一个社会的文化传统、价值规范、政治体制、社会的基本组织形式，现代化起步的时机，吸收国外先进的科技和管理方面的经验，以及地理位置、自然资源和人口等等，都或多或少地影响着一个国家的现代化进程，这就是通常所说的“发展是一个整体的过程”。与英国不同的是，法国政府在法国现代化发展的每个阶段都对其产生重大影响。这中间一个十分重要的原因，就在于法国不是第一个现代化国家，它的发展一开始就具有某种追赶和竞争的性质，而要执行这种追赶的任务，完全靠社会的自发努力显然是不可能完成的，外在的压力是形成法国现代化中一个重要的动力因素。实际上，在与欧洲其他强国争霸的过程中，特别是在统一的民族国家形成之后，法国的现代化道路曲折而漫长。由于法国特有的理想化的思想基础和浪漫的文化特征，也由于法国的历史与现实传统，法国没有选择渐进式的现代化方式，而是采用了非此即彼的极端手段，用激进革命的方法实施政治现代化，为此付出巨大的代价。革命与复辟，帝制与共和的反复登场，使得法国在很长的一段时间内政局动荡、经济发展缓慢、社会矛盾不断。直到第三共和国之后，法国才从激烈方式中解脱出来，开始走上平稳发展的道路。有鉴于此，我们将法国的发展分为三个时期，即起源时期、执行时期和由激进转向平稳的发展时期。这样的划分主要是能更好地梳理法国现代化过程的脉络和特点，更清晰地展示法国在各个发展时期所采取的措施，以及法国整个发展过程中体现出来的复杂性和曲折性。
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