与新教的兴起相应产生的天主教运动，人们称之为天主教改革运动或反宗教改革运动。前一名称为天主教徒所喜用，后一名称则是新教徒所爱用。因此，两个名称都适用。一方面，天主教进行了一场真正的改革，即使没有新教的刺激，这场改革谅必也会以某种方式自行产生。另一方面，对新教的挑战需要作出明确的反应，因而就相应地确定了改革的性质，作出了若干决定，以及采取了某些措施；当然还进行了大量的旨在肃清新教本身的纯粹的“反对”活动。
要求改革改革的要求同所要改革的弊端一样，都是由来已久的。其特点就表现在要求召开全体宗教会议或全基督教教会会议这一点上。1450 年左右被教皇挫败的宗教会议运动，在 1500 年后又有东山再起的势头。接踵而来的就是路德教掀起的大动荡，以及查理五世的种种努力。查理五世为了德意志统一的利益，试图说服教皇召开一次真正的、有充分权力的宗教会议，以革除谁也不会真正维护的教会的各种弊端，从而使许多德意志人失却他们藉以转向路德教的理由。但与此同时，法国国王却找到支持教皇和反对皇帝的理由。法国国王弗朗西斯一世支持教皇是因为他已从教皇的权力中取得了他所需要的东西，即在 1516 年波洛尼亚宗教协定中获得的对法国天主教会的控制。何况他有理由反对查理五世，因为查理五世不仅统治着德意志，还统治着尼德兰、西班牙和意大利的大部分地区，从而包围了法国，以当时称之为“世界君主国”的姿态威胁着欧洲。弗朗西斯一世因此积极怂恿德国新教徒，以此作为使德意志内讧局面持续下去的手段。他还运用对罗马的影响，反对召开可能消除天主教世界种种纷争的宗教会议。
16 世纪一位荷兰不知名画家以描绘一名成功商人的家庭来表现理想中的新教家族。画中男人、妇女和儿童的区分清晰明了，但每个人都表现出一个繁盛的加尔文群体中的严肃与富有。（ © Rijksmuseum Foundation）
在罗马教廷，逐渐出现一个要求改革的红衣主教集团，他们断言宗教改革势在必行，是当务之急，因此他们甘冒召开一次宗教会议的一切危险。教皇决定 1537 年召集一次宗教会议，但法国和神圣罗马帝国皇帝之间的战争迫使会议取消了。最后，在 1545 年真的召开了一次宗教会议，开始了议事工作。这次会议是在德意志和意大利边境阿尔卑斯山山麓上的特兰托举行的。这次决定现代天主教命运的特兰托宗教会议断断续续开了近二十年，间断的时间很不规则。对特兰托会议制定的主要决议，直到 20 世纪 60 年代召开第二次梵蒂冈会议时，才作过若干重大的修改。
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