在讨灭侯景之乱中，陈霸先立了大功，被梁敬帝萧方智封为尚书令，都督中外军事，兼领徐州、扬州刺史。后来，陈霸先废掉了梁朝，自己称帝，建立了南北朝时期南朝的最后一个王朝——陈。陈霸先当皇帝的时候，已经五十多岁，三年后便病死宫中，皇位传给陈文帝，陈文帝也只当了七年的皇帝就病死。陈文帝临死之前，嘱托安成王陈顼辅佐自己的儿子陈伯宗，陈伯宗只当了两年的皇帝就被陈顼废去。陈顼废掉陈伯宗后，自己称帝。陈顼即位后，很想干一番事业，两次举行北伐。第一次北伐取得了重大的胜利；第二次北伐却因坐失良机，全军溃败，只得退守江南。从此后，陈朝的国力每况愈下，短暂的陈朝已经处于风雨飘摇之中。
公元582年，也就是陈宣帝陈顼的太建十四年，陈顼病重，皇宫内便展开了一场争夺帝位的战争。陈顼有四十二个 儿子，长子陈叔宝，已被立为太子，应该是皇位的继承人而无疑了。可是，还有几个皇子不服，想来争夺一番。当陈宣帝病重时，太子陈叔宝入宫服侍父皇，二弟始兴王陈叔陵、四弟长沙王陈叔坚也在皇宫中伺候父亲。叔陵从小勇悍好斗，对老大陈叔宝很不满意，想在父亲病重期间将叔宝干掉，自己继承皇位。所以陈叔陵进宫时，对正在碾药的官吏道：“你把那个碾药的刀磨快一点！”
这一天，陈顼忽然病情加重，眼看着就要不行了，大家都急得团团转，忙前忙后地为皇帝治病。而陈叔陵却在旁边悠悠闲闲地踱来踱去，吩咐左右的人说：“你们出去给我拿一把剑来！”左右官吏不知道他要剑干什么，宫里没有兵器，便去拿了一支武将们上朝时佩戴的木头剑来给他。陈叔陵一看是木剑，气得狠狠地甩了侍从一个耳光。陈叔坚在旁边看得清楚，已经大略猜到他想干什么了，便小心地提防着他。
陈叔陵见没有兵器，便将碾药的碾刀随手拿起，照着正在哭泣的哥哥陈叔宝的头上砍了下去。陈叔宝正伏在父亲身上哭着，感觉到背后有什么动静，回头一看，见老二正拿刀向自己头上砍下来，吓得魂飞魄散，慌忙躲让，被一刀砍在后颈上，痛得陈叔宝杀猪似地大叫起来。柳皇后和陈叔宝的乳母都冲上去救护，陈叔陵却拿着刀不停歇地向下砍，把几个妇女都砍得鲜血直流，好在碾药刀不太锋利，没有性命之忧。陈叔坚急忙冲上来，几个人将陈叔陵拖住，用衣带将他捆住，陈叔陵见势头不好，用力一挣，逃了出去。
陈叔陵哪里能逃得出去，宫中立即传出诏命，捉拿反贼陈叔陵。皇命一下，谁不踊跃争先？不到几天，陈叔陵被逮，连同他的几个儿子一道被绑赴刑场杀头。平定了陈叔陵之乱后，宫中这才再次传出诏命：皇帝已死，太子陈叔宝继位为帝，这就是陈后主。
陈叔宝即了帝位，按旧例大封功臣。老四陈叔坚因在宫中护驾有功，被封为骠骑大将军，领扬州刺史，在陈叔宝伤口未愈期间，代理朝政。陈叔坚既因救驾有功，又能受命代理朝政，渐渐地有点忘乎所以，好像已经当了皇帝似的，言语和行动上都表现出对皇帝的不尊重了。陈叔坚的这些行动很快便被报告给了陈叔宝。不久，陈叔宝伤口痊愈，自己亲政，对陈叔坚开始加以防备。陈叔坚见皇帝这样猜疑自己，心里也有点不满，闲居无事时，自己用木头雕刻起木偶来。陈叔坚还在木偶肚子里装了机关，能够打躬作揖，又将木偶穿上道人的衣裳，埋在地里。陈叔坚的行动很快又被报告给陈叔宝，说陈叔坚诅咒皇上，有谋反意。陈叔宝将陈叔坚召进殿中，让他交出罪证来，陈叔坚向皇帝磕头说：“我罪该万死。但皇上如要杀我的话，我到了地下，肯定要见到陈叔陵，请您先发一道诏书给已经死了的陈叔陵，让他不要欺负我。”陈叔宝想起了叔坚当时救驾的功劳，又想到他这样愚憨，不觉好笑起来，便赦免了叔坚的死罪，只是将他免官了事。免官后不久又恢复了陈叔坚的官职。
陈叔宝当了皇帝后，只图安乐，不思进取。正好当时北方隋朝刚刚建立，还来不及南下攻陈，陈后主就以为天下太平无事，放心地过着奢侈淫乐的生活。陈叔宝从小以诗酒文辞自诩，先前的太子詹事江总与陈叔宝臭味相投，两人诗酒唱和，在后宫中成天取乐，不理国事。有一次，陈叔宝在后宫大摆宴席，命传中毛喜进宫作陪。席间，所奏的曲子都是靡靡之音，陈叔宝和江总等人互相唱和的诗辞也大多数淫乐之语，还要毛喜也与他们一道唱和。毛喜见陈叔宝还在为父亲服丧期间就这样的放纵无度，想规劝他一下，话到口边，又怕陈叔宝醉后发火，便假作心口疼的样子，跌倒在台阶上。陈叔宝连忙命侍从们将他扶起送回家去。事后，陈叔宝回忆起毛喜的样子，对江总说：“昨天我们召毛喜赴宴，他并没有疾病，却装出生病的样子来，分明是不让我们高兴，这种奸诈的行为，着实可恨！”江总趁机在旁边添油加醋地说了一通毛喜的坏话。第二天，陈叔宝便下了一道诏书将毛喜调出，贬为永嘉内史。
自从毛喜被外贬以后，朝中的大臣们再也不向皇帝提反对意见了，由着他任意胡来。陈叔宝最喜爱的是两件事，一是与宫中的宠妃们成天混在一起，饮酒作乐。陈叔宝的后宫中，嫔妃很多，但他最喜爱的妃子是张丽华。张丽华原来是后宫中一个妃子的奴仆，后来渐渐长大，生得楚楚可人，陈叔宝对她宠爱得不得了。陈叔宝还在皇宫中大兴土木，建了有名的三大楼阁，即：临春阁、结绮阁、望仙阁，阁高数十丈，广延数十间，阁中的门窗都以香木做成，还装饰着金玉，嵌着珠宝等，室内还藏着各种奇异的香料，微风一吹，香气能飘出十几里路。为了方便陈叔宝在阁中行走，三个阁楼中都有驰道往来，陈叔宝想到哪里去就到哪里去。陈叔宝让自己的爱妃们都住在阁中。陈叔宝最喜欢的另一件事情就是作诗作词。他将朝中的文人都集中在一起，著名的有尚书孔范、散骑常侍王槎等人，让这些文人们成天与自己在一起唱和。这些人被称作狎客，宫人袁大舍极善作词，被陈叔宝称为女学士。每次宴客，陈叔宝都要命这些文人押客们作诗填词，命宫中的宫女们按曲唱诗，陈叔宝还亲自为他们谱曲，亲自教宫人们学唱。当时在皇宫中传出来的最著名的曲子有《临春乐》《玉树后庭花》等。据说隋兵打进陈叔宝的皇宫时，陈后主的宫廷里还正在演唱《玉树后庭花》，所以后人又将《玉树后庭花》称为亡国之音。
陈叔宝只顾在后宫中行乐，不想处理朝政大事。大臣们经常进来奏事，陈叔宝懒得过问，便将这些事情都让给太监蔡脱儿、李喜贵去处理。可这些太监们都没什么文化，大臣们奏的事情他们往往记不住。有一次，蔡脱儿和李喜贵给陈叔宝报告事情，说着说着，竟想不起来中间的过程。陈叔宝的爱妃张丽华却将事情的过程说得一清二楚，并且还告诉陈叔宝应该怎样处置才是。陈叔宝不知道张丽华还有这个能耐，便吩咐太监们说：“你们今后有什么事情，就向张贵妃说就行了。”这么一来，张丽华从处理后宫中的小事开始，渐渐地处理起朝政来。张丽华与宦官们通同一气，为非作歹。凡是作奸犯科的坏人，只要给张丽华和后宫的太监们送去一份重礼，就能免受处罚；忠直敢言的大臣们要向皇帝进言，经常在太监和张丽华处就被阻断了。有时候，大臣们提的建议中有不利于后宫的地方，还要受到各种各样的处分，轻则丢官，重则连性命都保不住。时间一长，朝中只知道有张丽华，不知道有陈后主这个皇帝了。都官孔范又对陈叔宝说：“外间的统军诸将，统统都是一些没有见识的人，如果武将们能有高见卓识的话，天下早就统一了。”陈叔宝认为孔范说得很对，此后，凡是武将们有过失的时候，就将他们的兵权夺过来分给文官们。朝廷的武官们都给弄得小心翼翼，不敢有什么作为，连军务防备都不敢去抓。领军将军任忠，战功赫赫，被一个与孔范有亲的小官告了一状，陈叔宝就将任忠的部下军将夺给孔范分管，将任忠贬为吴兴内史。这么一来，陈朝朝野上下文武分心。
隋主杨坚称帝后，迅速平定了西北一带，开始打南朝的主意。杨坚向高颖问计，高颖说：“陈朝现在已经处于内部四分五裂的时期，但还不是最后进攻陈朝的时候。因为陈朝沿江防守还严密得很，必须用计将陈朝的江防体系打乱，然后进攻陈朝，才可确保全胜。”杨坚问：“应该怎样打乱他们的阵脚呢？”高颖说：“江北与江南因地势不同，北方地寒，收割时候较晚，南方较早些。我们可在江南收割早稻时装作发兵渡江的样子，江南一定要集中兵力防备我们，等他们准备好了以后，我们却又偃旗息鼓。等到南方安定下来时，我们又进兵江南，如此几次，南方旷废了农时，浪费了兵力，又被我们反复骚扰，时间一长就会懈怠下来。另外，江南气候湿润，所存的粮食都放在茅草屋里，我们再放火烧掉他们的粮食，江南的粮食收不到，还被我们反复骚扰，人困马乏，那时我们再发兵进攻，陈朝必败无疑。”杨坚大喜，如法施行，果然使得陈朝疲累不堪。陈后主先是听得将士们的报告说北方要渡江，吓得浑身冒汗，不久听说北方并没有发兵，便将心放了下去。不久又报告说北方发兵了，如此反复三四次，北方都没有来进攻，后来再有谁来说北方要渡江什么的，陈后主也不相信了。
隋主将陈朝弄得疲劳不堪后，觉得时机差不多了，吩咐朝臣们做好南下的准备。正巧在这个时候，隋朝的萧岩等人投降了陈朝，杨坚闻报大怒，立即下诏：沿江大造战船，准备出兵！大臣们说：“如果要进攻江南的话，不可太过声张，要秘密地做准备。”杨坚笑笑说：“我正要让陈朝知道，我是替天行道，将陈朝的百姓们从水火中拯救出来。如果陈朝皇帝是明智的话，他们可主动投降，免得兵戈相见。不过我想，陈朝被我多次干扰，已经不设防了，你们放心大胆公开地做准备！”
公元587年，隋文帝杨坚命杨广为统帅，使秦王杨俊、清河公杨素为行军元帅，又令荆州刺史刘仁恩从江陵出发、庐州总管韩擒虎出庐州、吴州总管贺若弼出广陵，共领大军五十一万，向江南进兵。进兵途中，仆射高颖问薛道衡：“此去讨伐江南，能否成功？”薛道衡说：“此去定能成功。有三条理由，一是我朝主上勤劳，陈朝皇帝叔宝荒淫无道，以圣明之主对无道昏君，这是必胜之一；二是国家安危全在国家的将相，陈朝用江总为相，用萧摩诃、任蛮奴为将，这些人要么见识短浅，要么只有匹夫之勇，怎能挡得住我朝的大军？这是必胜之二；三是我军势大，江南总共只有士兵十来万人，我大军南下，如以石击卵，必破无疑！有这三条必胜的理由，你尽可放心地去进兵！”
隋兵大举南下，陈朝边将们得到警报，纷纷向朝廷报告，边廷的急报送到朝中时，却被陈叔宝的宠臣施文庆、沈客卿等隐瞒不报。等到隋军前锋已逼进京口时，陈护军将军樊毅上朝与仆射袁宪商量抵敌隋军大计，樊毅说：“京口、采石都是长江沿线的战略要地，可各增军五千，分头把守，将隋军堵在建康之外，再派金翅快舟二百只，沿江巡逻，以保证各防地之间的联络不断。”袁宪认为樊毅的建议很有道理，便与樊毅一道上朝谒见陈后主，请求赶快按樊毅的计划办事。可施文庆和沈客卿等人仍然认为是在多事，不同意向皇帝申报。袁宪再邀萧摩诃向皇帝请示，陈后主见是仆射来奏，知道战事已经迫在眉睫了，准备同意袁宪的建议，而沈客卿却说：“隋朝进犯我朝，只是虚张声势而已。去年、前年，他们已经多次声称要向江南进军，我们费了许多军力和人力去防范隋军，到头来还是空忙了一场。我们沿江已有足够的防御力量了，何必再多发人马？”陈叔宝想想以前果然也是这样，一时也拿不定主意是防好还是不防好。陈叔宝忽然想起了自己最信得过的江总，传诏让江总赶快上朝。江总来到大殿上，陈叔宝问：“沿江将领们来报说，隋军南下犯我陈朝，有人主张在江上增加防守力量，有人说不必，你看应该怎么办才是？”江总根本不懂得打仗的事情，也说不出个所以然来，只是在口中支支吾吾地咕哝。孔范却大言不惭地说：“我们有长江天险，敌军难道有翅膀不成？”被孔范这么一说，陈后主终于放下了心，说：“对对对，金陵（即建康）素来是王气集中的地方，当年齐兵三次进攻、周军两次进攻，都被打得大败而回，现在隋军又能把我金陵怎样呢？”陈后主便放心地与自己爱妃和宠臣们饮酒作乐，不问战事。
当陈叔宝在宫中饮酒作乐的时候，隋军已经大举南下。贺若弼从广陵渡江，韩擒虎也从横江夜渡采石，沿江一线大部失守，贺若弼攻下京口后，六千多陈朝士兵投降。贺若弼并不加以杀戮，却给他们粮食和钱财，让他们回家与家人团圆，还让他们带着隋朝的书信，转告所有的陈朝士兵，只要投降隋军，一律准予回家。被俘的士兵将这个信息带回家乡后，陈朝的老百姓们纷纷给在军中服役的亲人写信，要他们早日回家与家人团聚。所以隋军一路南下，势如破竹。
一个接一个的败报送到朝中，隋军已到了京城郊外，陈叔宝这才真正担心起来，急得整夜哭泣，却没有好办法。让施文庆拿主意，施文庆生怕将军们立功，对将帅们的请战置之不理，萧摩诃请求出战，他也不同意。萧摩诃见形势越来越危急，直接向陈叔宝请战。施文庆不得已同萧摩诃一同进见陈叔宝，萧摩诃说：“敌军已经顺流而下，其势不可阻挡，钟山已被占领，我愿领一万精兵前去攻复钟山！”被免去军职的任忠此时正好在侧，对陈叔宝说：“兵法上说：两军交战，客军利于速战速决，主军则利于老成持重。我们现在足食足兵，敌军远来必然疲惫，只要传令各军严守州县，沿途防守，敌军前不得进，后不得退。再等到春水上涨，北方兵不适应南方天气，那时我们长江上游的驻兵也可顺流而下，进攻敌军，各州县的守军同时起兵响应，不怕敌军不破！”任忠这个建议确是最好的办法，可是陈叔宝不懂得兵法，对着任忠摇头说：“我已经被敌人弄得不胜厌烦了，萧郎（指萧摩诃）你可领军出阵，为我与敌军决一死战！”任忠坚决反对蛮干，可陈叔宝就是不听。
萧摩诃领兵出迎隋军。隋军正是士气旺盛时候，陈军不堪一击，萧摩诃竟被隋军俘获。隋军乘胜直捣皇城，朱雀门失守，台城内已经能听到隋军渐渐逼近的喊声了。皇城的禁卫军也都逃得一个不剩，陈叔宝看看周围，平时对自己忠心耿耿的大臣们都不见了踪影，只有一个仆射袁宪还在自己身边。陈叔宝哭着对袁宪说：“我平时对你最差，现在大家都逃命去了，你却还在这里守着，真令我惭愧！我是个无德的君主，也是江东的气数尽了，你赶快逃命去吧。”陈叔宝说完，匆匆地要进内室。袁宪问：“陛下您要到何处去？事情已经到了这一步，您不如穿戴整齐，坐在大殿上，我料隋军进城后也不会把您怎么样的。”陈叔宝对着袁宪接手说：“不可不可，兵锋不可轻试，我自有办法！”陈叔宝跑到后宫中，带着平时自己最宠爱的张贵妃和孔贵妃，跑到景阳殿后，三人一同跳进一口祜井里。
隋军进入皇城后，见城中已经基本没有防守力量了，直接进入皇宫。在皇宫中到处找不到皇帝，正在奇怪，有人发现一口井的上面露出一段绳子。仔细看还发现绳子下面有人，不知道是死是活，便大声地向下喊，下面就是不作声。士兵往下面投石头，下面这才传来喊痛的声音，拉上来一看，正是陈朝的皇帝陈叔宝和他的两个爱妃。到这个时候，南朝的最后一个政权——陈朝宣告灭亡，长期分裂的南北朝的历史宣告结束。
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