人类社会迄今发生的几次大的人与自然关系的革命，都是人类征服自然、谋求自身发展的革命，其征服自然的强度一次比一次大，影响面一次比一次广。
农业革命将大片森林、湿地夷为农田，严重破坏了生态环境，使水土流失、物种灭绝、生物多样性锐减。
工业革命开拓了资源，用机器解放了人的劳动，使人类从农村走向城市，巨额的化石能源和矿产资源被从地下挖掘出来，其废弃物又排入地表水体和大气，污染环境，其影响扩展到地下与空中，严重地影响着工农业的发展和人类的生活。
随着空间技术、网络技术、生物技术的发展，驾驭自然的能力达到登峰造极的地步。人类似乎可以全面脱离自然、控制自然、改造自然。可是，这个技术发达、经济腾飞的时代，也是一个生态退化、文明滞后的时代。人们在欢庆征服大自然胜利成果的时候，发现了自然生态与人类生态的惊人退化。人类不得不深刻反思和重新审度我们“现代化”的生产方式、消费行为、价值观念和科学方法。
在新一轮产业革命中，现代化的内涵绝不是解放人们体力和智力的高能耗、高消费、高自动化、高生态影响的物质文明，而是高效率、低消耗、高活力的生态文明。其生态足迹（Ecological Footprint）将从消极的污染型、破坏型向积极的恢复型、建设型演变。产业生态学和循环经济、循环社会理论也因此应运而生。
产业生态学在20世纪80年代初是萌芽阶段，80年代末至90年代初已经成型，到了90年代末，产业界、环境学界和生态学界都对产业生态学展开了研究。工业生态学的理论研究与实践进入蓬勃发展的崭新阶段。
产业生态学可以从根本上解决工业系统与自然生态系统冲突的问题，为提高企业竞争力提供强有力的解决方案，对其他学科产生重大影响，加快可持续发展的步伐，见表8-1。
表8-1 末端治理、清洁生产和产业生态的比较
续表
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