远古时期的西双版纳先民们，在采集食物的过程中，逐渐认识、利用野生茶树叶，今西双版纳基诺族的“凉拌茶”、布朗族的“酸茶”以及哈尼族、拉祜族的“烤茶”，均是原始食茶习俗的遗留。茶叶的食用、药用价值，促使先民们有意识地驯化、栽培利用茶树。同时，为了贮藏及对外交换的方便，先民们利用阳光来晒干茶叶，从而创造了西双版纳普洱茶的初级产品。东汉、三国时期，今西双版纳一带属于蜀国永昌郡南涪县辖区。公元225年，诸葛亮南征到达云南，以其宽大的怀仁心和安抚政策收服了云南边疆各族人民。尽管诸葛亮并未到达滇南的西双版纳古茶区，但这里的先民出于对诸葛亮的顶礼膜拜和对强盛蜀国王朝的真诚归顺，将发现并利用茶树的功劳归功于他，敬奉其为“茶祖”。在西双版纳古六大茶山、南糯茶山等地，至今流传着诸葛亮传授茶籽给当地各族先民种植或指导当地各族先民利用茶叶的故事，史籍中也有不少把西双版纳茶王树称为“武侯遗种”的记载。
唐宋时期，西双版纳属于云南地方政权南诏、大理国管辖范围。傣历542年（公元1180年），傣族首领帕雅真统一西双版纳各部落，以今景洪为中心建立“勐泐”地方政权——“景陇金殿王国”。 这段时期，西双版纳茶叶的生产逐渐兴起，开始与外界进行茶叶贸易。由于万千大山阻隔、道路艰险，以致中唐时期的“茶圣”陆羽的《茶经》中未提及云南之茶。唐懿宗咸通五年（公元864年），樊绰的《蛮书》（又名《云南志》）首次对云南西双版纳一带茶叶生产作了简要记载。《蛮书·云南管内物产第七》中有“茶出银生城界诸山，散收，无采造法。蒙舍蛮以椒、姜、桂和烹而饮之”的记述。“银生城”即今普洱市景东县，是当时南诏六节度之一银生节度的所在地，管辖范围包括今普洱、西双版纳等地区，而出产茶叶的“银生城界诸山”则包括了今西双版纳、普洱境内各茶山。当时的西双版纳被称为“茫乃道”或“茫部”，居住的民族有“茫乃”（即傣族先民）、“朴子”（今布朗族的先民）等等，隶属于南诏国管辖，茶叶就是当地土官向南诏王朝缴纳贡赋的特产之一。南诏统治民族蒙舍蛮（即今彝族的先民）正是通过银生城收取西双版纳朴子、茫乃等民族缴纳的茶叶，并“以椒、姜、桂和烹而饮之”。
南诏时期，西双版纳一带的茶叶生产技术水平仍处于“散收，无采造法”的原始、落后状态。“散收”即随意、简单的采摘，将茶树鲜叶直接晒干而成；“无采造法” 即没有固定的茶叶采摘、制作方法。而当时的江南、中原茶区已盛行饼茶、团茶等茶类的制作工艺。
南宋李石的《续博物志》（12世纪）中也有“茶出银生诸山，采无时”的记述，“采无时”即采茶无时限，四季可以采茶，正是对西双版纳低纬度高海拔亚热带茶区茶叶四季萌芽、生长的真实写照。
傣族《贝叶经》中也有对西双版纳普洱茶早期发展状况的记载描述，《游世绿叶经》就专门记述了傣历204年（公元842年）佛祖游世传教时发生的一些事件，里面有这样一则：“有青枝绿叶，白花绿果生于天下人间，佛祖曾告说，在攸乐和易武、曼耑和曼撒，有美丽的嫩叶，在热地的倚邦、莽枝和革登，依佛经所言，有甘甜的茶叶，生于大树荫下。老人喝了益寿，妇女吃了漂亮，小孩吃了壮长，智者吃了更智。”这也表明，在1170多年前（即唐代南诏时期），西双版纳普洱茶古六大茶山已基本成形，这一带山山有茶树，且是“生于大树荫下”的混林生态茶园。
这一时期形成的西双版纳古茶区，除“古六大茶山”外，还有勐海县南糯山、布朗山、勐宋、勐混贺开、巴达和景洪市勐龙镇勐宋等古茶山。据云南省农业科学院茶叶研究所20世纪50年代中期组织的古茶树资源调查，南糯山种茶的历史至少800多年，据当地哈尼族所言，他们的先民在55代之前迁徙到南糯山时，山上已有迁走的蒲满人（即南诏时期的朴子，今布朗族的先民）遗留下的大片茶园了。这些位于“南蛮江”（今澜沧江）以南地区的古茶园，由于受江水的天然隔阻，路途艰险，当时很少有官员、文人涉足。因此，现今的我们未能在浩瀚古籍中寻到有关西双版纳区域澜沧江以南茶事的只言片语。
南诏时期，西双版纳的茶叶属于“无采造法”的干毛茶产品，虽然采制方法原始、落后，茶品粗简，但已作为一种土特产品在当地集市互换或向外输出贸易。首先是靠人背马驮到银生城府集散，又由商贩用马帮运到南诏的政治中心大理，一部分在当地交易消费，一部分再由大理中转往北进入当时吐蕃的神川都督府，最后进入西藏。正如阮福的《普洱茶记》（公元1825年后）所云：“普洱古属银生府，则西番之用普茶，已自唐时。”
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