当维新思潮在全国高涨、变法的呼声越来越强烈地时候，封建统治阶级内部的顽固势力与资产阶级维新派之间进行了一场激烈的关于要不要变法的争论。在此次争论中，清朝名义上的最高统治者光绪皇帝已经把权力的天平倒向了维新派。这场维新与守旧、变法与反变法的争论拉开了戊戌维新的序幕。
1898年6月11日，光绪帝颁布《明定国是》诏书，宣布变法。从此日开始，到9月21日慈禧太后发动反动政变，共103天，史称“百日维新”。
变法分为前后两个阶段。第一阶段是从6月11日到7月下旬，光绪皇帝颁布的新政主要是经济、军事、文教方面的改革。经济方面有：保护农工商业，设立农工商局，切实开垦荒地，提倡开办实业，奖励新发明、新创造；设立铁路、矿产总局，修筑铁路，开采矿产；设立全国邮政局，裁撤驿站；改革财政，编制国家预算，等等。文教方面有：改革科举制度，废八股，改试策论；设立学校，开办京师大学堂；设立译书局，翻译外国新书；允许自由创立报馆、学会；派人出国留学、游历，等等。
第二阶段是从7月下旬到9月下旬，新政由经济、文教、军事方面扩展到政治方面。主要改革有：删改则例，裁汰冗官，取消闲散重迭的机构；准许“旗人”自谋生计；准许百姓向朝廷上书，等等。3在短短的一百零三天里，光绪帝几乎每天都要有数道改革御旨要颁布，改革蒸蒸日上，一副新朝景象。然而光绪帝过于急躁，迫切追求变法成效，使得多数御旨无法落实。显然，在戊戌变法的推进中，光绪帝是一位积极又激进的改革者。改革的中流砥柱——资产阶级维新派在此时得到了光绪皇帝的青睐和器重。1898年6月16日，光绪皇帝第一次召见康有为，商讨和确定变法的步骤和措施。随后，光绪皇帝特许康有为专擢奏事，并任命他在总理衙门章京上行走。
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