在近代，由于医疗条件的改善，生活水平的提高，再加上工业生产对生产力需求的增大，日本人口总数出现了显著的增长。在总人口的增长方面，1872年，全日本的总人口为3480万人，到1887年增加到3870万人，到1897年为4240万人，到1907年为4741万人，1917年为5413万人，1921年为5678万人。这样从1872年到1921年这50年间，日本人口增加了2198万人，也就是说增加了63．8%的人口。日本的人口自中日甲午战争以后开始了高速增长。在那以前，只有1889年，人口的增长率达到了3%。1896年后，几乎每年的人口增长率都超过3%，在1920年更是达到了3．6%。
但是，在工业与农业、城市与农村，人口的增长出现了不均衡性，城市人口的增加远远超过农村人口。不过，由于这一阶段人口总数的增加，农村人口相对数量虽然有所下降，绝对数量仍然有所增加。
1879年，在工业革命尚未开始之前，日本的城市人口所占比例甚低。据统计，当年1万以上人口规模的城镇其人口占日本总人口的比例仅仅为11%，1887年，这个比例也只有12%。但是，随着产业革命的轰轰烈烈展开，日本的城市人口开始急剧增加。1898年，这一比例便增加到了18%，到1908年更高达25%。经过第一次世界大战的高速发展，1920年，日本城市人口的比例更增加到了32%。
1891年，人口在1万以上5万以下的城市有196个，到30年后的1920年增加到537个，约增加了1．5倍。人口在5万以上10万以下的城市由12个增加到31个，增加了1．58倍。10万以上的大城市由6个增加到16个。新增加了长崎（18万）、广岛（16万）、函馆（14万）、吴（军港，13万）、金泽（13万）、仙台（12万）、小樽（11万）、鹿儿岛（10万）、札幌（10万）、八幡（10万）。尤其是作为日本政治、经济与文化中心的东京，人口增加更快，由1897年的133万增加到了1920年的335万。大阪作为关西地区的传统经济中心以及新兴纺织工业基地，人口也出现了暴涨，由1897年的75万增加到1920年的176万。京都也由33万增加到70万。凭借贸易港口而兴起的神户，其人口由19万增加到了64万。横滨的人口也由19万增加到57万。名古屋由25万增加到61万。这六大城市的人口都增加了两到三倍。以上这些城市都变成了地区经济中心。
到20世纪20年代，城市人口更是出现了加速度增长。仅1920年到1925年这短短五年间，上述六大城市依靠人口的流动增加了73．4%。10万人以上的城市人口纯增加率为69%，5万人以上的城市人口纯增加率为61．6%，4万人以上的城市为58．8%，3万人以上的城市为56．1%，2万人以上的城市为40．2%，而人口在1万以上以及1万以下的小城镇，不仅没有流入人口，反而分别外流了34万和265万之多。由此可见，城市规模越大，流入人口越多；反之，城市规模越小，流出人口也越多。[33]
相对城市的飞速膨胀，农村与农业发展缓慢。日本由于多山、少平原，人均可耕地较少，基本上都是家庭小农业，难以开展机械化耕作，因而劳作艰难，收入增加缓慢。另外，明治政府的殖产兴业方针主要是发展工商业，农业远不是重点。这种种原因，导致了日本农业发展的滞后。但是在明治维新后，由于民众文化水平的提高、新技术的大量采用以及灌溉设施的大规模兴建和大规模的垦荒（主要在东北地区），农业还是取得了很大发展。耕地面积由1880年的445万町步增加到1897年的503万町步、1910年的565万町步、1919年的607万町步。[34]而每反（991．7平方米）的稻米产量也有很大增长，由1878年的1．015石增加到1897年的1．185石、1920年的2．022石。全国（日本本土）的稻米总产量也由1877年的2500万石增加到1897年的3300万石、1920年的6300万石。上述数据表明，日本农业的发展虽然没有工商业那样抢眼，但是取得的进步也是惊人的。[35]
随着工业化的进行以及商品经济的发展，农村原有的封闭的自然经济体系被打破。原先的家庭手工业受到了现代工业的冲击，比如手工制丝被机械制丝所取代，和纸除了特殊品种与用途的之外，大都被机械生产的洋纸所取代。加之生丝、茶叶等大量出口，利润可观，因而日本农村经济作物的种植结构发生了变化，农村逐渐成为全国乃至世界市场的一部分。
由于商品经济的发展以及地租的货币化，农村的两极分化现象加剧。土地兼并愈演愈烈，越来越多的自耕农变成了佃农或者亦自亦佃。农村的土地大量地集中到了高利贷者、肥料商人和原先地主的手中。在1887年，佃耕地的比例是39．3%，1903年上升到44．6%，1919年增加到了45．9%。由于两极分化，大量的农民不得不到城市寻找生存机会，从而给日本纺织工业提供了大量廉价劳动力。另外，由于长子继承制度的存在，农民家庭的没有土地继承权的次男、三男以及女孩只能到城市谋生，成为小商人、公务员、职员、工人、女招待等，所以，对应城市人口的急剧膨胀，农村人口也就逐渐减少。农村不仅成了城市廉价劳动力的来源，也成为其原料、食品的供应地以及商品的目标市场。总体而言，农村逐渐变成了城市的附庸。
到20世纪二三十年代，日本逐渐形成了今天所见到的经济与城市布局。在交通便利、人口众多、自然资源丰富的西太平洋沿岸、濑户内海、北九州一带，逐渐形成了京滨工业带、名古屋工业带、阪神工业带、北九州工业带。这些城市带不仅是全国经济的中心区域，也同世界市场紧密相连，成为国际分工的一个组成部分。而在日本的东北地区、日本海沿岸等地，由于地理位置偏僻、人口原本就较为稀少，城市发展缓慢，原先的城下町虽然也有一定的经济与人口增长，但也只不过是一个区域的中心而已。
近代日本城市人口指数变化表（1886—1930）[36]
续表
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在从业人口总量中，从1875年到1877年，农业人口为1400万人，占全部从业人口的81%；从1893年到1897年，农业人口上升到1600万人，占全部从业人口的70%。[37]
就人均收入而言，以1928年到1932年的币值为基准，1875年到1877年，日本人均收入是101日元，其中农林业为48日元，工业为139日元，其他部门为398日元，农业人均收入最低。从1893年至1897年，人均收入为170日元，农林业为83日元，增加了73%，蚕丝工业为316日元，增加了127%，所以尽管农业生产力有很大提高，但是工业生产力提高更大，其增加幅度远非农业可比。1918年到1922年，人均收入为290日元，农林业为163日元，工业为444日元，商业为448日元，其他为401日元。显然，在这一阶段，农业收入有了很大的提高，但是，同工业的差距仍然相当大。
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