在19世纪美国所有的技术发展中，铁路是最为瞩目的“明星”。正是它，轰隆隆地铺就了工业革命成功的大道。当然，若非保护主义的土地赠予和补贴政策，在那个技术落后、资金短缺的年代，铁路绝无可能如此迅猛地发展起来。
1850年伊利诺伊州首开铁路土地赠予法的先例。到了1862年《太平洋铁路法案》出台，联邦政府开始直接（不再通过各州转赠）向铁路公司慷慨赠予土地。该法案规定，修建铁路可免费得到400英尺（约122米）宽的路基用地和建立车站、仓库、水站、临时工房、机车器械工厂、某些铁路建筑物等所必需的土地；每修筑1英里（约1．61千米）铁路，可得到沿线两侧各5个以间隔方式划分的地块（在尚未建州的地区，赠予数量加倍）。另外，铁路公司还可获得铁路两侧10英里（约16．1千米）的森林和矿藏采伐权，并从联邦政府那里得到具有明显政策倾斜性的贷款每修筑1英里（约1．61千米）铁路，在平原地区为1．6万美元，丘陵地带为3．2万美元，山地为4．8万美元，以保证铁路线的均匀分布）。从1850年到停止赠地的1871年，各铁路公司获得国会所赠予的土地总计1亿英亩（约4047亿平方米）以上，再加上西部各州赠予的数量巨大的土地，总得土地近约1．8亿英亩（约7284亿平方米）。铁路公司成为仅次于联邦和各州政府的最大土地所有者。[34]
在保护主义土地政策的催生下，短短二十年间，在美国工业刚刚起步的贫穷落后状况下，铁路公司奇迹般地铺设了5条横贯东西的总长7万英里（约11．3万千米）的铁路。这5条大铁路动脉又生出无数条支脉，深入到西部腹地。
铁路与土地相结合后所产生的不可思议的效能远远超过两者的简单相加。土地凭铁路之便利而飞快增值，为铁路公司和联邦政府带来了巨大财源。横贯大陆的铁路线对西部开发起到了难以估量的推动作用：农产品因运输成本降低而降价，既有利于国内工业发展，又在世界市场上更具竞争力；更为重要的是，它吸引了不断增长的东部人口，加速推动城市化进程，使得美国国内各种生产和生活的需求规模空前庞大。
美国工业革命在19世纪下半叶大获成功。1860年至1900年，铁路里程由3万英里（约4．83万千米）增加到25万英里（约40．2万千米），相应的，美国制造业产值由19亿美元增加到114亿美元，煤产量由1000万吨增加到2．12亿吨，钢产量由不足100万吨增加到1100万吨。[35]
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