“工业革命”的前夜

斯密生活的年代，工业革命尚未真正展开，也就是说，《国富论》实际上是在工场手工业时期产生的。工场手工业是以分工为基础的协作的典型形式，这种形式大约在1550年到1770年，一直占统治地位。

英国是世界上最早建立资本主义制度的国家。到斯密的时代，英国在资本主义世界中已经取得了第一把交椅的位置，在国际政治与经济的角逐中，遥遥领先。早在13和14世纪，英国就开始出现圈地运动，随着这一运动的深入，资本主义萌芽在旧社会的母体内部逐渐成长起来。到16世纪，英国的工场手工业逐渐走向繁荣。英国的商业不仅在国内扩大了市场，而且随着15世纪末新航路的发现和开辟，逐渐扩展到了海外。

16世纪后期，英国新兴资产阶级已经兴办起造船、酿酒、玻璃、火药、制糖、造纸等产业。呢绒业的发展尤其迅速，呢绒手工场的规模已经相当可观。例如，当时威尔特郡一家大呢绒商就支配着上千个手工业者，另一个呢绒商把周围20英里地区的毛纺织生产都控制在自己手中。这与海外贸易的发展是分不开的。16世纪中期，它在英国的出口总额中，占到80%，而在17世纪初，进一步增加到90%。伴随着海外贸易的发展，享有专卖权的特许贸易公司相继出现，伦敦迅速成为国际贸易的中心。

资本主义生产关系的发展，终于让新贵族和资产阶级作为一种新力量登上历史舞台，并与旧的封建王朝产生了矛盾。1640年，英国资产阶级革命爆发，1649年，查理一世被处死，英国宣布为共和国。1660年，封建王朝复辟。最终在1688年，通过“光荣革命”，英国建立起了由资产阶级和新贵族联合掌权的君主立宪政权。

英国资产阶级革命的胜利，是标志着世界近代史开端的大事件。尽管这次革命有其妥协性和不彻底性，但为资本主义在英国的发展提供了很大的推动力。革命前被视为暴行的圈地运动，从18世纪开始，变成国家法令，成了“合法“的行动。圈地运动不仅为毛纺织工业提供了廉价的原料，而且为它提供了取之不尽的廉价劳动力。棉纺织业是当时仅次于毛纺工业的重要部门。这个行业一开始就作为毛纺织业的竞争对手，要尽力为自己争取竞争中的有利地位。最初的技术革命终于从这个部门开始了。

詹姆斯·瓦特和斯密熟识。格拉斯哥的同业行会不允许瓦特在市内开办工场。斯密所在的学校为瓦特拨出一间房子作为车间，还让他为学校制造制图仪器。斯密本人也喜欢出入瓦特的车间，并和这位年轻人交谈。瓦特对斯密极为尊敬。1809年，他用新发明的雕刻机完成的第一件作品，就是一尊亚当·斯密的象牙头像。

君主立宪制’是相对于君主独裁制的一种政治体制。在保留君主制的前提下’通过立宪实现事实上的共和。

斯密虽然没有亲眼目睹工业革命之火的熊熊燃烧，但他必然已经感受到机械工业的气息。《国富论》的写作，就正值工业革命的前夜。此时，英国产业的发展，在很大程度上还受着残余的封建主义和流行一时的重商主义的限制政策的束缚。为了清除前进道路上的障碍，时代正迫切要求一个新的经济学说体系的诞生。