公共关系作为一门学科和一种职业最早产生于19世纪末20世纪初的美国。但是公共关系作为一种客观存在的社会关系和一种思想活动方式却早就存在，源远流长。不同的是，由于社会条件的限制，在此之前，人们没有也不可能清楚地认识和把握这种客观存在的公共关系。到了20世纪初，美国才出现了真正具有公共关系性质的专业公司，现代社会的公共关系才开始发展起来。通常所说的公共关系就是指这种现代意义上的公共关系。
“公共关系”一词是英语“Public Relation”的中文译名，英文可缩写为“PR”，中文可简称为“公关”。因为“Public”在实际运用中有两层含义：一是作形容词，意思是“公开的”“公共的”；一是作名词，意思是“公众”。因此“公共关系”实际上也包含了这两层含义。现在人们约定俗成，把它翻译为“公共关系”。
从实践和理论的规范角度考虑，众多公共关系研究者都试图给公共关系下一个较为完整的定义，但是由于理解的角度不同，所以表述的内容也各不相同。在学术界有一定影响的定义主要有以下几种：
（1）“公共关系是处理一个团体与公众（决定该团体活力的公众）之间的关系的职业。”—现代公共关系工作的先驱之一、美国著名的公共关系顾问爱德华·伯内斯提出。
（2）“公共关系是这样一种管理功能，它建立并维持一个组织和决定其成败的各类公众之间的互利互惠关系。”—美国著名公共关系研究权威斯科特·卡特利普等在《有效公共关系》（《公共关系教程》）中提出。
（3）“公共关系是由一个组织和它的公众之间为了达到事关相互理解的特定目标，在组织外部和内部进行的全部信息传播方式所组成。”—英国著名公共关系学专家弗兰克·杰夫金斯所著《公共关系》中的观点。
（4）“公共关系的实施是一种积极的、有计划的以及持久的努力，以建立及维护一个机构与其公众之间的相互了解。”—英国公共关系学会所下的定义。
（5）“公共关系是一种独特的管理功能。它能帮助建立和维护一个组织与其各类公众之间传播、理解、接受和合作的相互联系；参与问题或事件的管理；帮助管理层及时了解舆论并作出反应；界定和强调管理层服务于公共利益的责任；帮助管理层及时了解和有效地利用变化，以便作为一个早期警报系统帮助预料发展趋势，并且利用研究和健全的、符合职业道德的传播作为其主要手段。”—1976年美国公共关系专家雷克斯·F·哈洛博士在收集和分析了472种定义后进行的归纳。
（6）“公共关系的实施是分析趋势、预测后果，向组织领导人提供咨询意见，并履行一系列有计划的行为以服务于本组织和公众共同利益的艺术和社会科学。”—1978年在墨西哥城召开的各国公共关系协会世界第一次大会上通过的定义。这是一个比较全面的定义，它阐明了公共关系全部的作用、性质和职责。
（7）“公共关系是关于建立一个组织与其既定公众之间相互了解的活动。”—1980年版《美利坚百科全书》。
（8）“公共关系是一个组织管理中所进行的一种有计划、持久的活动；它处理的是一个组织与其各类公众之间的关系；它监测组织内外人们的意识、舆论、态度和行为；它分析组织所采取的政策、程序和行动对各类公众的影响；它调整那些与公众利益相冲突并影响组织生存和发展的政策、程序和行动；它向管理阶层的人员提供咨询，帮助制定新的政策、程序和行动方案，而这一切都是有益于组织与它的公众的；它建立和维持一个组织与其各类公众之间的双向交流；它使组织内外人们的意识、舆论、态度和行为产生某些具体的变化；最后，它使一个组织与它的各类公众产生新的、持久的关系。”—1982年第三十五届美国公共关系协会全国代表大会的定义。
（9）“公共关系是一种管理功能。它具有连续性和计划性。通过公共关系，公立的和私人的组织、机构试图赢得同他们有关的人们的理解、同情和支持—借助对舆论的估价，以尽可能地协调它自己的政策和做法，依靠有计划的、广泛的信息传播，赢得更有效的合作，更好地实现它们的共同利益。”—国际公共关系协会定义。
（10）“所谓公共关系，就是一个企业或组织，为了增进内部及社会的信任与支持，为自身事业发展创造最佳的社会环境，在处理自身面临的各种内部外部关系时，采取的一系列政策与行动；公共关系是社会组织为了赢得支持与合作、实现自身的生存和发展，通过一定的媒介与方式，同相关公众结成的一种社会关系。”—中国社会科学院新闻研究所公共关系课题组。
公共关系概念如此之多，除研究者的观察角度和研究侧重点不同外，不同组织的公共关系目标、公共关系手段也有一定的区别，要提出一个适用于所有方面的集大成的概念是比较困难的。但以上这些定义集中反映了公共关系学界对公共关系的基本理解：
（1）公共关系是一种社会关系，组织通过不断的努力去加以建立和维护的活动，都是为了改善这种社会关系而自觉采取的行动。和人类历史上的社会关系相比，公共关系是一种随着现代文明而发展起来的新型社会关系，它揭示了现代社会中角色关系的团体性、横向利益关系的依存性等一系列全新的社会秩序机制。
（2）公共关系以公众利益为重，这是社会组织与公众之间利益和关系协调的根本。以公众利益为重的理念不仅有利于公众，也有利于社会。因为当社会组织致力于关心、服务或满足公众利益时，就在组织与公众的关系中输入了友好、合作、和谐的情愫，公众必然以同样的态度对待组织，从而实现社会组织、特定公众和社会利益的协调。
（3）公共关系是有计划、有步骤开展的一系列行动。公共关系是组织在既定的目标下实施的公共关系活动，是在一个系统的计划下通过公共关系行动实施的系统和科学的管理过程。作为公共关系主体的组织，应从长远的观点来看待组织与公众的关系，将公共关系建立在组织与公众相互信任的基础上，实现组织与公众之间的双向信息传播与沟通。
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