（一）创新的概念
经济学对创新的研究起源于奥地利经济学家熊彼特提出的创新理论，他于1912年在其著作《经济发展理论》中首次提出“创新”的概念。按照熊彼特的定义，创新就是建立一种新的生产函数，在经济活动中引入新的思想、方法以实现生产要素新的组合，它主要包括以下五个方面：①引入一种新的产品或者赋予产品一种新的特性；②引入一种新的生产方法，主要体现为生产过程中采用新的工艺或新的生产组织方式；③开辟一个新的市场；④获得原材料或半成品的一种新的供应来源；⑤实现一种新的工业组织。
其后，学者们又从其他角度对创新的定义进行了发展。著名的管理学大师杜拉克认为：“创新并非必须在技术方面，创新的行动就是赋予资源以创造财富的新能力。”经济合作与发展组织（简称经合组织，OECD）在1997年发表的《国家创新体系》报告中指出：“创新是不同主体和机构之间复杂互相作用的结果。技术变革并不以一个完美的线性方式出现，而是系统内部各要素之间互相作用和反馈的结果。”
（二）自主创新的概念
对于自主创新的概念理解现在存在着三个层次：
一是从狭义上理解，认为“自主创新”是指可以产生自主知识产权的创新，又称为“原始创新”。
二是从广义上理解，“自主创新”是指通过自己努力取得的创新，包括“原始创新”“集成创新”和“引进、消化、吸收、再创新”三个方面的内容。原始性创新是指在科学技术领域努力获得更多科学发现和技术发明；集成创新是指使各种相关技术成果融合汇聚，形成具有市场竞争力的产品；“引进、消化、吸收再创新”是指在广泛吸收全球科学成果、积极引进国外先进技术的基础上，充分进行消化吸收和再创新，形成新的学科理论或新的产业。[1]
三是从更大更高的角度来审视自主创新，周光召院士就认为：“自主创新虽然主要是指科技，但也不仅仅是科技，还包括管理、制度、品牌等方面，同时我国目前还存在一些问题，像三农问题、就业问题、缩小贫富差距和地区差距，保护社会稳定，增强国防，提高人民群众的生活水平等，这些问题的解决都必须依靠自主创新”。
（三）自主创新的内涵
自主创新这一独特含义主要来自“自主”二字，包括“谁是自主的主体”“如何自主”和“自主程度”三方面的含义。
第一，关于“谁是自主的主体”的理解。从国家层面而言，自主的主体应该特别指定为一国公民（自然人）或内资企业，即从资本结构看，在原始资本的构成中，外资不占主导地位的法人或法人单位。
第二，关于“如何自主”的理解。所谓“如何自主”包括两方面：一方面，包括自主主体主导的创新活动并由此而产生的创新成果；另一方面，包括自主主体投资购买的其他国家自然人、法人或非法人的创新成果，并能不受相关创新成果原权利人的影响，实现创新成果的商业价值。
第三，关于“自主程度”的理解。“自主程度”问题主要是指一个国家的创新成果主要依靠自身实力获取还是依赖国外供应。应该说，每个国家都更希望创新成果完全依靠自身实力的获取而不依赖国外供应，但这种愿望是难以实现的，因为经济全球化和科技全球化的趋势导致各国都不可能完全地依靠自身实力满足本国对创新成果的需求。一个国家经济发展所处阶段不同，对科学技术特别是本国科学技术的需求是不同的。在一国处于工业化前阶段时，其研究开发经费占GDP的比例不足1%，一般处于技术引进、仿制为主的阶段；在一国处于工业化第一阶段时，研究开发经费占GDP的比例往往介于1%到2%之间，此时则进入以技术的消化、吸收、改进为主的阶段；而在进入工业化第二阶段或工业化后阶段时，研究开发经费占GDP的比例超过2%，此时，一般进入以创新技术为主的阶段。[2]
（四）创新型国家的界定
一般把那些将科技创新作为基本战略，大幅度提高科技创新能力，形成日益强大竞争优势的国家称为创新型国家。创新型国家本质上是一种科技、经济、社会发展模式的创新，这一模式的主要特征是科技创新成为经济社会发展的主要驱动力。
我国在《国家中长期科学和技术发展规划纲要（2006—2020年）》中提出了到2020年建设创新型国家的四个指标：全社会研究开发投入占国内生产总值的比重提高到2．5%以上，力争科技进步贡献率达到60%以上，对外技术依存度降低到30%以下，本国人发明专利年度授权量和国际科学论文被引用数均进入世界前5位。
现在全世界公认有二十多个国家已成为创新型国家，包括美国、英国、法国、德国、日本、丹麦、芬兰、瑞典、韩国和新加坡等国。这些世界公认的创新型国家拥有的发明专利总数占全世界的99%。[3]而当今世界的发展也主要是由这些创新型国家主导，它们在创新投入、知识产出和自主创新能力等方面，远远高于其他国家，仅占全球15%人口的发达国家却拥有世界几乎所有的技术创新成果。
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