孔子认为只有恢复周礼，才是整顿社会秩序，挽救世道人心的最好药方。他不仅精通周礼，而且身体力行，在日常生活中以身作则，自觉遵循周礼。
孔子儿时从不作无聊的游戏，常常模仿大人演礼习仪，学习古法。由于鲁国是周王室直系亲属的封地，所以即使春秋时期，鲁国也还是比较多地保存着周王室的礼仪典籍及风俗习惯。耳濡目染，使孔子对礼乐文化产生了浓厚的兴趣。15岁时他留恋礼乐，乐以忘返，立志要对这种文化进行深入细致的学习和研究。17岁时孔子已是彬彬有礼，在等级森严的贵族社会中获得了“知礼”的赞许。
似乎是上天专门要考核孔子学习和应用周礼的成绩和诚意，就在被国人赞许“知礼”不久，孔子的母亲过早离开了人世。孔子的道德思想基础是以孝为先，“生，事之以礼，死葬之以礼，祭之以礼”(《为政》)就是说子女在父母健在时，应该依据周礼来侍奉父母;当父母去世以后，应该依据周礼的规定安葬和祭祀父母。所以，如何安葬亡母遗体的问题，成为孔子遇到的第一件重大考题。
原来，按照夫妻“生同室、死同穴”的民俗，孔子应将亡母与亡父合葬，但孔母颜徵在却从未告诉儿子他父亲叔梁纥的墓地所在，这在注重礼乐教化，强调孝行的鲁国，实在是件费解的事。期间原因历来是研究者无法解开的谜团。《孔子世家》模糊解释:“纥与徵在野合而生孔子。”野合，《史记》三家注，说是纥年长，徵在少，其结合不合礼制，非礼曰野，故曰“野合”。无论事实如何，在孔子看来，父母必须合葬，这是一个肯定颜徵在与叔梁纥合法关系的重要也是最后的机会。
孔子面对这个“考题”，交出了优秀的答卷。孔子将亡母灵柩殡于当时曲阜车来人往的交通要道——“五父之衢”，以便引起人们的关注。结果一个赶车人的母亲(“挽父之母”)熟悉当年旧事，告知孔父墓地所在，孔子于是得将亡母与叔梁纥合葬于防山，即今梁公林。真乃两全其美，既肯定了叔梁纥与颜徵在的夫妻关系，尽了孝子仁人之心，也确认了自己与叔梁纥的父子关系，根据“士之子孙恒为士”的惯例，他于是取得了士的资格，叔梁纥那士人的头衔和勇武的名气，成为他步入贵族社会不可或缺的身份证书。
孔子极力维护礼，对越礼行为非常愤恨。得知鲁国上大夫季孙氏僭用天子乐舞规格，愤怒地说:“八佾舞于庭，是可忍孰不可忍?”周朝的礼乐制度规定不同等级的人享有不同的乐舞规格:天子的乐舞规格是八佾(音毅yì)，八行八列，六十四人，诸侯六佾，六行六列，三十六人，大夫四佾，四行四列，十六人。一个卿大夫，破坏礼乐制度，敢于僭用天子的乐舞规模，是不能容忍的。孔子所提倡的周礼礼制比较烦琐，但那是特定时代的产物，维护它，就意味着要维护西周的社会秩序。
《乡党》记载了孔子在不同场合的衣着、言谈、行为、态度，这是他对于“礼”的实践:“孔子于乡党，恂恂如也，似不能言者。其在宗庙、朝廷，便便言，唯谨尔。”意思是说孔子在乡里非常恭顺温和，好像一个不善言谈的人;在宗庙、朝堂则流畅雄辩，但很谨慎。他在朝堂之上对不同地位人谈话的态度也不同:“朝，与下大夫言，侃侃如也;与上大夫言，訚訚如也。君在，踧踖(音促及)如也，与与如也。”意思是说他上朝时与下大夫交谈，直率畅快;与上大夫交谈，温和恭敬;国君在，他恭敬不安，但又仪态适中。从表面上看，孔子好像一个看人下菜碟的人，事实上那恰恰是对“礼”的自觉遵循。
但孔子也绝不是死守礼制，毫不通人情的人，在遇到礼制与情感发生冲突时，他会智慧地把握原则性和灵活性的统一，常常表现出人性的脉脉温情。
颜渊是孔子的得意门生。孔子多次高度称赞颜渊，认为他有很好的品德，又好学上进。颜渊死时，孔子极其悲痛。跟随他的人说:“你悲痛过度了。”孔子说，“我悲痛过度了吗?我不为他而悲痛过度，又为谁呢?”但是，当颜渊的父亲颜路请求孔子卖掉自己的车子，给颜渊买椁。尽管孔子十分悲痛，但他却不愿意卖掉车子。因为他曾经担任过大夫一级的官员，而大夫必须有自己的车子，不能步行，否则就违背了礼的规定。
《先进》篇记载，孔子的学生想要隆重地安葬颜渊。孔子说:“不能这样做”。因为“回也视予犹父也，予不得视犹子也”。这句话的意思是，颜渊把我当作亲生父亲，但按照礼的规定，我却不能像对待自己亲生的儿子那样，对他予以安葬。后来孔子的学生不遵从老师的命令，依然隆重地埋葬了颜渊，孔子没有阻拦，只是说这不是我的过错，是那些学生干的。
《韩诗外传》记载，曾参做错了事，他的父亲非常生气，用很粗的棍子将曾参打得晕了过去。曾参醒来后首先问父亲，“父亲大人您打我没有累着自己吧?”鲁国的人们都认为曾参是真正做到了孔子所说的“孝”，于是转告夫子。万万没想到，夫子得知后非常气愤，斥责曾参:难道你没有听老师教过你舜帝如何做儿子的故事吗?面对不喜欢自己或盛怒之下的父亲，“小箠则待笞，大杖则逃”，一般的鞭打也就接受了，如果打的厉害了，就必须要逃走!今天你在暴怒的父亲面前不赶紧跑，让他快把你打死了，使自己的父亲背负不仁的恶名，你的罪过该有多么大!
这个故事很好地说明了孔子在严格规矩与生命安全的天平上，他是坚决维护生命的人本主义者。
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