有人认为，20世纪中叶发展起来的系统论、控制论、信息论，是20世纪哲学的奠基学科。在此基础上总结提炼出来了一般的系统理论（即系统学）。系统理论对管理活动的指导作用是十分明显的，因为任何管理都是对一个系统的管理。只有对管理对象——系统的普遍规律充分了解掌握以后，才能运筹帷幄，得心应手，充分发挥管理的作用。
系统是无处不在，无所不包的。人的身体内部，有血液循环系统、消化系统等。父母兄弟姐妹构成了家庭，众多的家庭组成了社会，由于人们在社会中的地位不同，形成了阶级、政党，人们从事不同的劳动构成了不同的部门，这些都是社会系统。天上的飞禽，地上的走兽，百花齐放，百物争辉，自然界还为我们安排了奇妙的生物系统。人类所居住的这个庞大的地球只不过是太阳系的一颗小小的行星，太阳又置身于浩瀚的银河系之中，而银河系也只是茫茫的宇宙的一部分，这些都是天体系统。总之，仔细考察，就会发现，我们无时无刻不与一定的系统相接触，无时无刻不处于一定的系统之中。
以上这些实例只是系统的具体形式，还不是系统的一般定义，那么，系统的概念是什么呢？
目前，关于系统的概念在学术界尚有不同的看法，我们综合各家的看法，对系统的概念定义如下：
系统是由若干相互联系、相互作用的要素所构成的具有特定功能的有机整体。这个定义包含了三层意思：第一，任何系统都要有两个以上的要素；第二，各要素之间要有一定的联系；第三，要素之间的联系必然作为一个整体产生统一的功能。以上说明，任何系统都必须具备上述三个条件，缺少其中任何一个都构不成系统。例如，要构成一个教学系统，教员和学员必须同时存在，并且进行共同的教学活动，如果二者没有往来，或者在一起进行非教学活动，就不能构成教学系统。
系统与要素的区别具有相对的意义。每一个系统对于更高一级的系统来说，是一个要素；而每一个要素对较低一级的要素来说，又是一个系统。在多层次的系统中，人们通常把较低一级的系统称为高一级系统的“子系统”
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