工场手工业时期是资本主义在工业中发展的第二个阶段。依照马克思的说明，这时期大体上是16世纪中叶到18世纪末。工场手工业和简单协作的不同之处是企业内部有了分工，从而有较高的劳动生产率。但是，它仍然是以手工技术为基础的，因而对手工业生产还没有决定的优越性。它一方面缓慢地摧毁城市手工业和农村家内手工业，另一方面又需要它们为其加工制造原料，从而又使手工业恢复起来。所以，工场手工业只能部分地征服国民生产，国内市场的开拓是非常缓慢的。工场手工业的迅速发展，在历史上是靠国外市场的开拓来促进的，殖民制度为它保证了市场。
分工的优越性与劳动者人数有很大的关系。在同一生产部门内，大的工场手工业企业比小的工场手工业企业有较大的劳动生产率和其他的经济优越性，因而部门内大小不同的企业的利润率就开始有了某种程度的差别。
和简单协作的资本主义企业相同，不同生产部门的工场手工业的利润率也是不等的，而且不等的程度会大些。因为市场扩大了，不同生产部门资本的流通时间会有较大的差别，同时生产工具的专门化又使不同生产部门的资本有机构成有较大的差别。这时的资本主义已经有了相当的发展，行会制度及其他封建限制就逐渐废除。但是，由于自然经济尚未完全破坏，统一的国内市场尚未完成，很大部分劳动力还相当牢固地束缚在土地上（这时的工人往往还有部分的个人经济），因而生产资料和劳动力在生产部门之间的自由转移虽然较前增进了，但是尚未以社会为范围全部完全展开。这样，同一竞争地区内不同部门的工场手工业的利润率便有了较为显著的平均化趋势，但是全社会的一个统一的平均利润率还没有形成。
工场手工业的迅速发展假定着国外市场有了迅速的发展。这时的国外贸易是以国家为后盾的，具有垄断的和显著的劫夺的性质，利润率无疑是非常高的，但在这个范围内仍是趋向于平均的。[4]国内市场的利润率还是历史地平均的。这种平均化的商业利润率对产业资本的利润率的平均化产生重大的影响。
工场手工业比与它同时大量存在的手工业有较高的劳动生产率，因而它的商品的个别价值是低于商品的社会价值的，它的利润率是高的。但是，为了有更大的销路和加速资本周转，它可以比竞争者更便宜地售卖商品。这时候，如果有高于已有的商业利润率的剩余价值，那就可以毫无顾虑地赠送给购买者。[5]这样，它的利润率就和商业利润率近于相等。这情况只有在工场手工业时期才是显著的，因为在简单协作时，资本主义商品的个别价值和手工业商品的个别价值没有很大的差别。
我认为，应该从上述意义去理解马克思的说明，才不致和下面就要谈到的恩格斯的说明相矛盾。马克思的说明是：“平均利润和由它调节的生产价格，是在农村关系之外，在城市商业和工业的范围内形成的。”[6]
表面看来，某些工场手工业的利润是很高的。这是因为，商业资本和工业资本间的最密切与不可分离的联系，是工场手工业的最突出特点之一。大的工场手工业大规模地购买原料和售卖产品，把原料高价转卖给手工业者，并低价收购他们的产品转手出卖。这样，它的利润实际上就包含有商业资本的利润和高利贷资本的利息。
资本主义发展的这一阶段，生产的社会化程度有了发展，近代信用制度开始形成，它和高利贷之间展开了剧烈的斗争。新兴的资产阶级，在整个18世纪所发出的要求生息资本服从于商业资本和产业资本的呼声，就是这种斗争的反映。但是，由于封建主义的存在，高利贷就不会消灭。把利息一般地限制为利润的一部分，是资本主义机器生产确立了统治、近代银行制度形成后的事情。
国外市场、商业和工场手工业发展到相当高度，资本家租赁土地的现象就出现了，以资本主义方式经营的农业就形成了，封建主义的地租就逐渐变为资本主义的地租。资本主义的地租不可能是全部的剩余劳动，而只能是利润的一部分。但是，这时的地租不一定就是农产品价值超过生产价格的余额和个别生产价格与社会生产价格之间的差额。这是因为，第一，资本最初经营的农业部门是畜牧业，资本主义初期，羊毛工场手工业兴起，羊毛市场价格高涨至价值以上（如16世纪的英国），因而提供了一个可以转化为地租的较高的利润余额。但这个利润余额是市场价格高于价值的结果，而不是价值高于生产价格的结果。第二，资本最初经营的是有利的土地（这不等于说资本经营的土地必然是从优良地到劣等地），资本主义农业亦较大量存在的小农有较高的劳动生产率，因而有较高的利润，其中超过平均利润的差额可以转化为地租。但这超额利润不是较优生产条件的农业资本对劣等生产条件农业资本的超额利润，而是资本主义经营的农产品个别价值低于由小农生产条件决定的农产品社会价值的差额。一旦资本主义在农业中已广泛发展，资本主义的地租已经生根，它就只能限为农产品价值高于生产价格的超额利润和农产品个别生产价格低于社会生产价格的超额利润。这要到资本主义机器生产确立了统治地位后才成为普遍的。
简单协作和工场手工业时期都是以手工技术为基础的，还不可能从经济上彻底战胜封建主义，资本主义生产方式还没有居于统治地位，社会的性质还是封建主义的。封建主义的束缚，使资本完全自由的转移受到限制，全部资本生产的剩余价值还不能完全平等地在资本之间进行分配，利润率的不均等还是存在的，利息还没有限制为利润的一部分，地租还不是农产品价值高于生产价格、农产品个别生产价格低于社会生产价格的超额利润。
资本主义生产方式尚未居统治地位时剩余价值规律发生作用的形式和特点，粗略说来就是如此。
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