在当代中国，关于新闻策划这一问题的探讨，起源于1996年《新闻广场》第2期和第4期中的文章以及《新闻记者》同年第10期一些报道中的观点。《新闻界》杂志和《新闻记者》杂志于1997年分别设立专栏讨论新闻策划，1996年至1998年，各新闻刊物谈及最多的就是这个话题。1996年和2001年，中国人民大学新闻学院和华中科技大学新闻与信息传播学院，还分别组织召开了有关新闻策划问题的学术研讨会。到1999年时，新闻策划已经成为一个初具规模的新闻学研究课题。至今，理论界对新闻策划的争论仍在继续，与其说是争论不如说是讨论，因为反对的声音已经逐渐寥落，而赞同的声音如雷贯耳。
从目前已经发表的有关新闻策划的论文来看，对新闻策划从不同角度下的定义有20多种，这些定义大致可以归纳为四类：
第一类把“新闻策划”定义为“新闻报道策划”，即以事实为基础，对报道时机、报道手段、报道艺术所作的规划设计。如陈瑞昌的定义：“新闻策划是媒介依据客观存在的新闻事实，对报道活动进行统筹安排、周密部署，提炼报道主题，确定报道重点、角度，选择报道形式和途径的能动性、创造性的劳动过程。”
第二类认为新闻策划即“新闻媒体运作策划”，策划活动贯穿于整个新闻活动中。如蔡雯的定义：“新闻媒体运作策划是对新闻传媒生存发展的战略规划，包括对传媒的受众定位，经营方针，产品设计、制作与营销，广告经营，员工构成，内部管理，资产资金，技术设备以及传媒的其他类经营活动和社会活动等进行统筹和规划。
第三类认为“新闻策划”是广告策划、公关策划、经营策划的集合，理由是新闻泛指信息。
第四类认为“新闻策划”即“新闻事件策划”，是“媒介不满足于守株待兔式的捕捉新闻，而是利用自身影响，围绕某一主题进行一系列活动，从而制造新闻，取得轰动效应”。
上述四类定义，多数人同意前两类定义。新闻策划的定义可分为广义概念和狭义概念。新闻策划的广义概念是指新闻媒体运作策划，狭义概念是指新闻报道策划。
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