高等教育学费，从字面理解，即高等教育接受者在学习过程中所耗费的各种费用。“学费是指受教育者向学校或教育举办者（单位或个人）缴纳的培养费”，对于教育机构来讲，学费是对教育成本的部分或全部补偿；对于受教育者而言，学费是对教育机构所提供的教育服务和教育产品的一种购买。我国自1989年开始试行高校收费制度，经过8年的探索，于1997年开始全面实施。1999年6月，国务院在《关于深化教育改革全面推进素质教育的决定》中规定“在非义务教育阶段要适当地增加学费在培养成本中的比例，逐步建立起符合社会主义市场经济体制以及政府公共财政体制的财政教育拨款政策和成本分担机制”。1999年全国普通高等学校年生均学费为2769元，比1998年增长了40．3%。
自1989年至2012年，中国大学学费增长了至少25倍。高等教育学费在居民家庭开支中占相当的比重，已然成为当前我国社会各界广泛关注的问题之一。
我们一直企图建设“世界一流”的大学，可至今，世界一流大学没建成，却已有了“世界一流”的学费。教育经费的狂涨不但让城乡居民不堪重负，教育作为社会调解器的作用也被严重削弱。这是一个知识的时代，读不起书就会使穷者越穷，以致陷入“贫困陷阱”无法自拔。一旦阶层间的交流和互动被阻滞，随之而来的很可能是阶层的对立和冲突。
现在，这种阶层堵塞现象已经出现。“我国高等教育公平问题的研究”结果表明，随着学历的增加，城乡之间的差距逐渐拉大。在城市，高中、中专、大专、本科、研究生学历人口的比例分别是农村的3．5倍、16．5倍、55．5倍、281．55倍、323倍。低投入和高学费所引起的不公平竞争，正成为社会矛盾的主要爆发点。
曾有报道称，现在“读书无用论”又沉渣泛起。现在的“读书无用”，多是因为“知识”昂贵，以至于穷人无法支付。教育公平是社会公平的基础，没有教育公平就实现不了社会公平。当穷人的孩子因为贫穷而无法接受教育，社会最终将分化出对立的受益阶层和边缘阶层。
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