在发展定义的界定上，学者多从哲学范畴和历史范畴上来界定其科学内涵。一般来说，有什么样的实践，就会有什么样的发展观。发展观是人们对于“发展”问题所持的根本观点和看法。具体来说，是根据发展的本质、内涵和要求回答四个基本问题：“发展是什么”，即发展的含义；“为什么要发展”，即发展的必然性；“怎样发展”，即发展的方法和途径；“如何评价发展”，即发展效果。
1.发展的内涵
“发展”词义内涵丰富，本身就具有多重含义。从词义上考察，包含发育、进展、变化的含义，从一般意义上来定义，指的是“事物由小到大、由简单到复杂、由低级到高级的变化”[1]。从词源上考察，“发展概念类似于生物学中的‘进化’概念”[2]。从哲学意义上考察，《马克思主义哲学大词典》中的发展定义是指：“事物在规模、结构、程度、性质等方面发生由低级到高级、由旧质到新质的变化过程。”[3]从日常生活使用上考察，发展往往笼统地运用并指代一切变化的过程，发展概念与演化、运动、变化等概念之间的区分不够清晰。
发展是一个哲学范畴，是“一个由内在必然性决定的前进的普遍过程”[4]。马克思主义的辩证发展理论认为，发展的根本原因在于事物内部，量变必然引起质变，发展的总趋势是螺旋上升前进并伴随曲折的运动。列宁从辩证法的角度对其进行了规定：有两种基本的发展（进化）观点，第一种观点认为，发展是减少和增加，是重复；第二种观点认为，发展是对立面的统一，统一分为两个互相排斥的对立，而两个对立又互相关联着。[5]唯物主义的发展的理念和逻辑是我们研究地方本科院校课程转型发展问题的方法论。
发展是一个历史范畴，对发展的理解和认识也在不断“发展”。从历史的眼光来看，把发展理解成“变化”的概念，认为发展的含义将随时代和环境的变化而产生新的变化。发展关注的核心问题即社会发展，“是在实践基础上的人类不断趋向自由而全面发展的过程”[6]。亨廷顿认为社会发展有五大目标：增长、公正、民主、稳定、自主；并且，他认为：“广泛接受这些目标也意味着接受一种美好社会的理想富裕、公正、民主、有秩序、自己完全掌握自己的事物。”[7]
发展问题既是人类永恒的话题也是当前时代的主题。发展是社会学、经济学、教育学等诸多学科共同关注和研究的对象，“可以说一切人文社会学科的研究旨趣都无不以社会发展为开端，并以之为归宿”[8]。21世纪，随着中国社会转型进入越来越关键的阶段，发展哲学理应成为一个深具潜力的研究领域，以起到为中国社会发展提供“思想力”的作用。在研究社会发展问题时，发展哲学的特质就在于它充分运用了“价值批判”，即应用了哲学的思维方式。政策研究（持续发展）、发展类型研究（道路问题）、实证和分类的研究（经济发展和全面发展）、文化和价值观研究（发展尺度）还需要进一步对人的生活进行哲学思考。
2.人的发展
人是社会的主体，也是高等教育的主体和大学历史的创造者，任何教师和学生个人对于大学发展都起到推动作用，都在一定程度上参与了大学发展的进程。就当前地方本科院校发展的现状而言，大学发展与人的全面发展的不和谐性已经影响到高等教育的发展速度和效率，现在发展的结果和向度并没有完全聚焦为“人”，其最初的宗旨和目标有所偏移或定位的不准确，地方本科院校的发展困境在我国也已有明显的表现。因此，有必要对人的发展问题进行简要辨析。
人的发展是人的本质的发展，是人性的发展，是人之所以为人的规定性的发展。人的全面发展表现为：人的活动的全面发展、人的能力的全面发展、人的社会关系的全面丰富、人的交往的普遍性、人的个性的自由发展。人作为个体，总是在一定的社会制度中生活并且获得发展。马克思认为“人的本质不是单个人所固有的抽象物，在其现实性上，它是一切社会关系的总和”[9]。马克思的发展理念和逻辑指向人，现代发展观念的演变趋向人，科学发展、构建和谐社会的目标是为了人。人不再是社会发展的外生变量，不再仅仅是发展的结果，他就是发展本身。基于这些理论和实践，我们认为，发展的实质是人的发展。
法国经济学家佩鲁认为，“发展越来越被看作是社会灵魂的一种觉醒”，它必须“深入到人们的思想最深处，深入到人们所设法永久保持的但常常又是虚弱的社会最深处”。[10]佩鲁认为：发展概念的核心和灵魂是人和人的价值的实现，即“为了一切人和完整的人的发展”。法国著名学者西纳索在为佩鲁的《新发展观》所写的序言“发展——走向何方？”中谈道：发展与作为主体和作为行为者的人有关，与人类社会和人类社会的目标，以及显然正在不断演变的目的有关；发展的观念一旦被接受，就会出现一系列新的发展，随之而来的就是人类价值观念方面的相继变革，从历史看来，正是通过这种方式，此类价值观念被转化成为行为和活动。吴向东在《制度与人的全面发展》一文中指出，促进人的全面发展的制度的基本特点就是“以人为本”、协调性、开放性，具体来说：①人的发展的价值原则是“以人为本”，其价值旨趣是促进人的全面发展；②人的发展的要求是全面的、和谐的。促进人的全面发展的制度所追求和实现的共同价值是多样的，如自由、平等、公正、安全、效率等；③人的发展的内容和水平是开放的、不断发展的。[11]
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