一、研究的总体思路
本书主要想解决的问题有两个：一是为什么有如此多的老年人愿意参加老年教育活动，老年教育的收益是什么以及是多少；二是如何对教育资源进行优化配置以促进老年教育的发展。本研究的具体思路见图1-2。
图1-2 研究思路、研究内容及相互关系
解决第一个问题需要做三个方面的工作。首先，通过对老年大学学员的调查和访谈发现，老年教育确实提高了老年人的生活质量和福利水平，但传统经济学方法很难对此进行准确评价和衡量，为此需要进行理论创新。阿马蒂亚·森的能力方法理论为福利的评价提供了新的视角，但它无法表达老年福利的实际产生过程。完备能力和功能扩展的福利分析框架表明，老年人的福利增长具体表现为功能的不断扩展，这种功能的持续扩展以完备能力为条件，而参加各种教育活动无疑可以多方面提高老年人的能力。由于老年人的功能和能力处于下降趋势，老年人积极主动地参加各种老年教育活动，实际上是对自身能力下降的一种自觉补偿。
其次，老年教育对老年人的能力补偿机制还需要进一步从一般教育获得收益的机制中得到理论支持。就目前而言，更多的老年人参加教育活动并非是为了获得工作和收入，那这部分老年人具体从参加教育活动获得了怎样的收益，国内外还没有文献给予定量说明。作为教育的一种具体形式，老年教育也具有教育获得各种收益的一般机制，为此必须从源头去寻找原因，探究教育学和经济学之间更为深刻的内在联系。通过文献研究归纳和总结教育产生各种收益的机制，可以发现能力是教育及其各种收益的重要中间变量，能力是人力资本的初始形态或者说是最本真的形态，能力具有不同于人力资本获得收益的机制，人力资本的投资收益只是这些能力获得收益的一个部分。能力在经济学中的演进表明，能力具有福利增长效应，作为达到福利目标的手段，其实现方式并不是能力自由，而是能力平等。
最后，老年教育对老年人的能力补偿机制还需要通过实证检验。老年教育本身不仅是一种功能（活动），而且可以培养和提高老年人完成其他各种活动的能力，进一步增加老年人的福利。老年教育虽然培养的就业能力有所减弱，但许多其他能力不仅没有减弱，甚至还得到了加强。老年教育通过扩展老年人的功能（活动）空间和能力空间，进而提高了老年人的福利水平，CHARLS以老年人社会参与为例的调查数据，证实了老年教育对于提高老年生活质量的积极正向作用，同时也证实了能力所具有的福利增长效应。
解决第二个问题需要进行三个方面的工作：
第一，人口老龄化提出了对年教育的更大需求，但相对于年轻人的教育投资而言，老年教育的资源条件更为有限。中国老年教育的发展必定会受到资源条件的限制，不可能超越自身的经济发展阶段，为此必须对老年教育产生和发展的经济社会条件进行分析。
第二，作为一种准公共产品，老年教育存在供给难题，而通过老年教育资源组织模式的国际比较，可以为国内老年教育资源的优化提供必要借鉴。
第三，老年教育对老年人的能力补偿机制表明，老年教育的发展必须能够实现老年人的“赋权增能”，为此开发和设计适应老年人能力需求和能力发展规律的课程至关重要。成功老化的能力包括生理层面、心理层面及社会层面的多种能力，为此需要开发和设计适合老年人能力发展的课程体系。
二、研究内容
根据研究思路，本研究按以下八章内容逐步展开，具体组织见上页图1-2。
第一章：绪论。以现代老年教育的规模化、组织化和大众化这一现象为逻辑起点，阐述分析老年教育行为的重要意义。如何评价老年教育的价值以及如何配置老年教育资源是经济学研究必须重点解决的问题。
第二章：老年人和老年教育。本章从厘清基本概念出发，认识老年教育的具体实施过程、特点以及各国老年教育的发展现状，总结老年人和老年教育的重要特点，提出老年教育是老年人的福利提升通道。
第三章：完备能力、功能扩展和福利增长。通过对阿马蒂亚·森的能力方法理论进行拓展研究，提出完备能力和功能扩展的福利分析框架。老年人的福利增长具体表现为功能的不断扩展，这种功能的持续扩展是以完备能力为条件的，而参加各种教育活动无疑可以多方面提高老年人的能力，即老年教育具有能力补偿机制。
第四章：能力平等和教育的能力补偿机制。老年教育的能力补偿机制以及福利效应可以从研究教育收益的文献中获得更多证据。作为众多教育的一种形式，老年教育也具有一般教育获得各种收益的机制。接受各种教育首先是获得各种能力，当这些能力作用于实际生活中的各种活动时，才能获得多种收益。人力资本收益只是能力收益的一个部分。能力获得收益的机制是能力活动模型。能力在经济学中的演进表明，能力具有福利增长效应，作为达到福利目标的手段，其实现方式并不是能力自由，而是能力平等。
第五章：老年教育提高老年生活质量。完备能力和功能扩展的福利分析框架表明，老年教育由于可以直接教会老年人完成某种活动以及完成其他功能（活动）的能力，老年人因此得到了功能和能力上的扩展，进而提高了福利水平。通过CHARLS以社会参与为例的数据可以检验上述观点。
第六章：老年教育的经济社会条件分析。解决老年教育的资源配置问题首先需要面对的是资源条件的限制。本章即为揭示老年教育和经济社会发展之间的内在联系，分析促进老年教育产生的各种社会经济条件，确定未来老龄化社会对老年教育的需求，研究在资源条件有限以及有地区差异的情况下，中国老年教育资源如何实现优化配置。
第七章：老年教育组织模式的国际比较。作为提供给老年人的一项公共服务，所有人都将从中获利，但公共产品存在供给难题。本章即是确定老年教育的准公共产品性质，通过对世界各国老年教育资源组织模式进行比较研究，为中国老年教育资源的优化配置提供借鉴。
第八章：能力导向的老年教育课程开发。资源配置的效果最终通过老年人的能力补偿状况来得到体现，而这些能力需要通过完成具体课程的教学活动来实现，为此需要开发和设计适合老年人能力发展的课程体系。通过培养和提高老年人在生理层面、心理层面以及社会层面的多种能力，帮助老年人提高生活质量。
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