动机除了具有激活和维持行为的功能以外，它与行为的关系是十分复杂的。同一种行为可能有不同的动机，即各种不同的动机通过同一种行为表现出来；不同的活动也可能有同一种或相似的动机。例如，在同一个班级中，学生的学习动机可能是各种各样的。有的学生希望成为优等生，在班上拔尖，得到老师和同学的称赞；有的学生是为了报答父母的养育之恩，不辜负父母、亲友的期望；有的学生是在英雄、模范人物的影响下，希望学好本领，将来为建设祖国服务；有的学生没有明确的动机，上学只是为了混日子。这些不同的动机都表现在同一种学习行为中。学习动机不同，学习效果也会不一样。另外，同一种动机，也可以产生不同的行为。例如，几个人都想休息，但有的去剧院，有的去散步，有的去划船。
在同一个人身上，行为的动机也是多种多样的，其中有些动机占主导地位，称主导动机；有些动机处于从属地位，称从属动机。例如，一个学生学习的主导动机是学到真才实学，长大后为人民服务，但是，同时他也有成为优等生、报答父母养育之恩的愿望，这些动机则处于从属的地位。主导动机和从属动机的结合，组成个体的动机体系，推动个体的行为。所以个体的活动往往不是受单一动机的驱使，而是由他的动机体系所推动的。
动机与工作效率的关系主要表现在动机强度与工作效率的关系上，动机不足或动机过强都会影响工作效率。研究表明，成就动机强的学生比成就动机弱的学生更能坚持学习，学习成绩也更好。
有心理学家曾选择两组成就动机强弱不同、其他条件差不多的大学生作为被试者，通过实验比较他们的学习效率。实验任务是要求他们将一些打乱了的字母组成单词，如将字母w、t、s和e组成单词“west”等。结果表明，成就动机较强的学生在这种学习中取得了较好的成绩，进步较快；成就动机弱的学生则没有明显的进步。
学习成绩的好坏有激发或削弱学习动机的作用。学习成绩好，满足了学生原有的学习需要，可以促进其学习动机的增强；学习成绩差，学生原有的学习需要得不到满足，则会使学习动机受到削弱。
心理学研究表明，动机强度与工作效率之间的关系不是一种线性关系，而是倒U形曲线关系。中等强度的动机最有利于任务的完成，也就是说，动机强度处于中等水平时工作效率最高，一旦动机强度超过了这个水平，反而会对行为产生一定的阻碍作用。如学生的学习动机太强，急于求成，反而容易产生焦虑和紧张，这些负面情绪干扰记忆和思维活动的顺利进行，使注意和知觉的范围变得过于狭窄，学习效率降低。很多在考试时动机过强的学生，一心想考出好成绩，但临场发挥时处于高度紧张状态，过于担心考不好，结果往往不能充分发挥出真正的水平，甚至出现不及格的情况，这便是动机过强反而降低了工作效率的典型例子。所以说，为了使行为效率提高，我们应避免动机过强或过弱，使其处于最佳状态。当动机处于最佳状态时，在其他因素恒定的情况下，我们就能最大限度地提高自己的行为效率。
研究发现，各种活动都有一个最佳的动机水平。动机的最佳水平往往会因任务的难易程度不同而不同。在比较容易的任务中，工作效率有随动机的提高而上升的趋势；而在比较困难的任务中，工作效率随动机强度的提升有逐渐下降的趋势。这种现象是耶克斯和多德森（Yerkes ＆Dodson）通过动物实验发现的。如左图所示，随着任务难度的增加，动机最佳水平有逐渐下降的趋势，这种现象称为“耶克斯—多德森定律”。
任务难度、动机强度与工作效率之间的关系示意图
另外，动机强度的最佳水平还会因人而异，表现出个别差异。进行同样难度的学习活动，对有些人来说，动机强度的最佳点比较高；而对另一些人来说，动机强度的最佳点可能要低一些。
因此，在生活中，我们要适当调整自己的动机强度，使其达到最佳水平，这样才能使工作效率最高，也更有利于任务的完成。
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