孔子创立儒家学派之前，他本人即是一位“多能鄙事”的儒者。在当时社会上，这样的儒者大多以助丧相礼为职业，他们地位低贱，只知道为养家糊口而奔走，并没有什么宏图大志。他们中的有些人，好吃懒做，游手好闲。一听到办丧事的是一户富人，就很高兴，说：“我的衣食又有保证了！”他们人数不多，而且在士、农、工、商组成的主流社会之外，是当时社会上唯一依靠其礼仪学问谋生的知识阶层。
但这些儒者也并不都是一无是处的，他们毕竟是知识阶层，具备了转变或成长为儒家的内在因素和基础。因此，孔子才有可能通过招徒讲学把他们改造、提升为“下学而上达”“仁以为己任”的儒家。孔子在儒者的转变中起到了关键性的作用。没有孔子，就没有儒家。
孔子创立的儒家，作为一个学派，有着明确的、崇高的、伟大的文化使命。孔子意识到，礼崩乐坏之后，尧舜以来，中国学术文化的命脉全掌握在他的手里。后来，在周游列国期间，当孔子一行遭遇匡人的围困时，弟子们都很害怕，只有孔子镇定自若，因为他坚信天降“斯文”于其身，别人是伤害不了的。
正因为意识到了“斯文在兹”，所以孔子和他的弟子们必须告别“多能鄙事”的过去，改为以“斯文”自任，致力于学术文化，从事弘道、传道的事业。这个“道”是礼乐文化中呈现出来的尧舜之道，也是文、武、周公之道。
儒家学派的创立，在中国学术文化发展史上是一个划时代的伟大事件。孔子以前，学在官府，学术文化由官府包揽垄断，没有私人授学的权力，当然也没有学派的出现。孔子创立的儒家，是中国历史上出现的第一个独立的学派。在春秋战国时期先后兴起的诸子百家中，道家的创始人老子，早于孔子，但是，老子本人并没有创立一个道家学派，道家学派是在老子去世后才形成的。其他各家各派，如墨家、法家、名家、农家、阴阳家、小说家等，也都在后起之列。由孔子、儒家开始，中国历史进入了诸子百家大争鸣的时代，这也是先民思想大解放、大繁衍、大创造的时代，是中国知识分子有史以来的“黄金时代”。诸子百家不但有着非凡的思想成就，就连思想的表达技巧和风格也令后人称赞不已。这一时代所产生的一些思想，非常深远地影响了中国历史和中华文化的发展形态及进程。
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