影响延迟满足能力的两大因素

影响延迟满足能力的两大因素

年龄也是一个关键因素。在棉花糖实验中，大多数不满4岁的孩子都不能延迟满足自己的需求。面对棉花糖这样的诱惑时，他们会在30秒内就按铃，或是一点点地吃掉棉花糖。这是因为此时他们的冷认知系统还没有充分发育，相比之下，在某些研究中，60%的12岁孩子都能等待长达25分钟——一个人坐在空空如也的小房间只面对着几块饼干和一个按铃，忍耐25分钟已经是很大的突破了。

性别是另一个关键因素。在孩子们不同的成长阶段，男孩和女孩会展现出不同的喜好。他们延迟满足的意志力会受到诱惑物种类的影响：男孩感兴趣的女孩却不一定感兴趣，反之亦然（例如，男孩大多对灭火器和剑感兴趣，女孩可能会对娃娃和化妆盒感兴趣）。但即使是诱惑物的价值相当，他们受到的鼓励也相当，女孩还是比男孩展现出了更好的忍耐力。不过，男孩和女孩冷静情绪的策略也有所不同。我并没有精确地测试过，但学龄前的男孩似乎会更多地用到身体上的生理策略，类似于在椅子上前后摇晃或是直接把诱惑物推开；与此同时，女孩似乎会更多地尝试对自己唱歌，不去在意诱惑物。当然以上都是我个人的想法，还没有得到确切的研究证实。

女孩拥有更强大的意志力并能忍耐更长的等待时间，这一事实与学校近年的研究发现相符，至少在美国是如此。无论是老师、家长，还是孩子，都认为女孩的自控力更强，即使是不满4岁的孩子，女孩也普遍比男孩更加温顺。到了童年后期，女孩的学校作业的完成情况也比男孩优秀，拥有更好的自控力，也因而会取得更出色的成绩。然而事实上，这些评估人，包括孩子自己都对性别差异抱有一种文化定势：“乖乖女”就应该勤勉认真、小心仔细；“真性情男孩”就应当冲动、难以管教，甚至是吵闹的，他们花在排练足球上的时间要比花在书桌上的时间多得多。在面对像“你想今天拿到55美元，还是61天后拿到75美元”这样的假设性选择时，比起男孩，女孩选择后者的概率更大。但当这个假设变成真实的选择（是今天拿一个装有1美元的信封，还是现在还回去两个星期后拿到2美元）时，性别差异似乎就凭空蒸发了。

总之，我们不断地从棉花糖实验中寻找性别差异和其他自控方式，但遗憾的是我们并没有发现任何端倪。不过整体来说，女生在自控力方面占有优势，她们能自己鼓动自己延迟满足，至少在迄今为止我们所研究过的人群和年龄段中，这个结论是成立的。

当面对诱惑物时，有一种方法能短暂地避开热情绪系统，那就是想象其他人会怎么做。因为在替别人做关于热情绪选择时，自己往往会更容易用到冷认知系统。以前有位研究者，尽管我已经记不起他的名字，但他的发现让我至今都铭记在心。这位研究者问学龄前儿童：“现在可以吃一小块巧克力，或者10分钟后吃一大块巧克力，你会怎么选呢？”（研究者同时将两块巧克力放在孩子面前。）他问其中一个小男孩：“你觉得聪明的孩子会怎么选呢？”这个男孩回答，聪明的孩子会等10分钟吃大块的巧克力。而当研究者问他：“你会如何做呢？”男孩却说：“我要现在就吃小块的巧克力。”3岁的孩子对这个问题的回答也是如出一辙。他们都面临着当前的小小诱惑和延迟满足后的更大奖励物，当被问到别人应该怎样选时，他们能运用冷认知系统回答问题且更有可能选择延迟满足后的更大奖励物；但当他们为自己做选择时，这个选择就被热情绪系统掌控了，大部分孩子会选择马上拥有小份的诱惑物。