警世植物
1941年，我国一位林学家由湖北入四川，经过万县的磨刀溪，在一座古庙前偶然发现了一棵与众不同的大树。这棵大树高达35米，胸径有2米多。当时正值寒冬腊月，只见树干光秃秃的，没有一片叶子，所以无法对这棵大树作出鉴定。林学家离开磨刀溪后，便把这件事忘了。巧得很，同年日本科学家在本土也发现了一种奇怪的植物化石。从化石来看，这种植物与生存于北美的红衫、落羽杉和我国的水松等植物十分相似，但又有明显的差别。这种化石不仅在日本，而且在我国东北和前苏联均有发现，科学家为它定了一个新属——水杉属，并认为水杉已经在地球上绝种了。水杉是否真的在地球上绝种了？我国植物学家经过几年的努力，终于找到了具有完整的枝、叶、花和果实的标本，于1946年进行鉴定，确定其为水杉，并证明它是水杉属中唯一幸存的种。而磨刀溪古庙前的那棵大树正是存活的水杉。后来，人们又在湖北利川水杉坝等地发现了残存的水杉林，其中胸径在20厘米以上的有5 000多株，接着又在四川石柱与湖南龙山发现了树龄200～300年的水杉。绝迹数百万年的水杉重新被发现，这件事轰动了全世界。水杉的身价从此倍增，深得植物学家的青睐。
水杉曾广泛分布于以北极圈为中心的北半球。一二百万年前，地球进入了冰川时期，地壳运动和气候变冷使得地球上别处的水杉逐渐绝迹，只有中国的局部地区，如湖北、湖南、四川一带的水杉幸存下来，成为珍贵的“活化石”。目前，野生水杉已被列为中国一类保护植物。世界各国竞相引种水杉，因为水杉生长迅速，主干通直，材质轻软、细致并有香气，纹理直，耐腐蚀，不受白蚁蛀食，具有很强的生命力和适应能力，是优良的绿化树种和庭园观赏树种。在工业上，水杉因容易加工、木纤维长、油漆和黏结性能好，成了建筑、造纸、桥梁、矿业和通信的优良用材。
在植物界，被称作“活化石”的除了水杉外，还有银杏、银杉、水松、珙桐和红杉。从它们身上我们看到了植物的兴衰史，因此被誉为警世植物。
水杉
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