中国古代有一句话，叫做“以古为鉴，可以知兴替”，这是唐太宗的一句话。
在中华民族的文化传统中，有一个非常重要的方面，就是以史为鉴。我们都知道，世界上有几大古代文明，源远流长，但只有中华文明延绵不断、流传至今，其他古代文明都多多少少地中断了，原因是什么？其中一个非常重要的因素，就是中华文明特别提倡“以史为鉴”，使自己历经几千年波折而能够生生不息、世系相承。
中国文化一贯重视历史的作用，认为它可以警世和训诫，“前车之覆，后车之鉴”，古人的经历可以让后来人思考，从中总结经验和教训，从而把自己的事做好。然而，中国文化传统中的“以史为鉴”，向来只指中国历史，中国历朝历代的历史都被详细地记录下来流传给后人。中国人的脑子里尽管有非常强的历史观念，但他缺少一个东西，就是关于“世界”的观念。中国自古以来以“天下观”观天下，而不具备对于“世界”的认识——这不能不说是一个缺陷。但近代以后，世界发生了巨大的变化，满清王朝却闭关自守，紧闭大门，对外面的东西一无所知。这种情况到1840年以后就再也不能维持下去了，中国人不得不去面对一个世界，其“天下观”被世界冲开。于是，中国如果想要摆脱列强的欺辱，想在反对列强侵略的斗争中取得成功，就必须睁开眼睛看世界，必须努力了解世界和认识世界。回顾1840年以后的历史，中国重新屹立于世界民族之林的过程，其实是与不断地了解世界、认识世界和走向世界同步的；中华民族再次振兴的过程，也就是这个民族的心态不断向世界开放的过程。一百多年来，中国的成功和胜利，是和我们的心态开放成正比关系的。正因为如此，《大国崛起》播放后可以受到如此巨大的社会关注，它体现着国人的心态已经开放到了什么程度，体现着中国人在走向世界的过程中，他们了解世界和认识世界的需要。我们经常听到有人问，《大国崛起》的光盘和丛书怎么会那么热销，会有那么大的市场呢？答案应该是简单的：中国有13亿人口，即便其中有十分之一想去了解世界，这个市场会有多大？因此我们说：今天的“以史为鉴”，不仅要以中国自己的历史为鉴，而且要以他国的历史为鉴。
既然他国的历史也值得重视，那么从别国的历史中，可以“鉴”到什么呢？我觉得，可以借鉴的东西应该是很多的。对当代中国人来说，他们最感兴趣的是其他国家在近代以来的几百年历史。这几百年中，世界发生了很大的变化，那么其他国家是怎么走过来的，积累了哪些经验，留下了哪些教训，而这些经验教训又可以给当代中国提供哪些启示呢？这些问题是人们普遍关心的。中国正在努力实现现代化，构建和谐社会，创造和谐世界——在这个过程中，我们迫切需要汲取别国的经验，规避别国的教训，只有这样，我们才能少走弯路。
《大国崛起》这部电视片中的九个国家，都在不同的时期有过比较成功的发展，它们把握了当时的时代发展脉搏，站在时代潮流的最前列，它们由此而成长起来，成了它们那个时代所谓的大国。《大国崛起》试图对九国的成长过程加以追溯，观察这个过程，探讨大国成长的原因，以及它们留下了什么经验和教训。一个大国的崛起，原因应该是很多的，要能够全面讲到，无所遗漏，当然很难做到。但片子基本上走了一个寻找各种因素、探讨各种原因的路子，而不是去作一个简单的，或者公式化、模式化的结论。通过这种追溯历史、寻找因素的方式，影片给观众留下了很大的思考空间，让观众用思考去和历史对话。它之所以能够做到这一点，是因为它采用了直接叙述历史故事的方法，而历史的真实性，即历史故事中包含的那种真实的存在是最能够引起观众深思的。每一个大国在它崛起的过程中，都有成功之处，也有失败之处，《大国崛起》尽量对这两方面都作探讨，努力从多角度进行尽可能全面的铺叙。正因为它对历史进行了真实的重复和表现，才使片子震动了观众的心灵，产生如此巨大的社会反响。
但在巨大的反响背后，我们仍能看出一个问题，即观众对历史知识，尤其是对世界历史的知识缺乏了解，这也就反映了我们在历史教育方面存在的缺陷。很多观众在看到片子后，对片中的许多历史事实感到吃惊，他们会问：“我们怎么不知道这些东西呢？”说实在的，片中的许多内容在历史学者眼中只是很一般的知识，是常识，接受过学校教育的大众都应该有所了解。但在相当长一段时间中，对公众的历史教育明显不够，人们忽视历史教育，不重视历史学科，造成公众对历史的了解很不充足，尤其对世界历史知之甚少的现象，而这个现象又是和中国现在快速走向世界的现实不相适应的。所以，我们应该呼吁：社会要加强对世界历史的重视，让他国历史为中国现代化提供更多的借鉴。或许，在这个方面，学术界和电视这个大众传媒能够进行更多的合作，创作出更多的文化精品，让历史服务于大众、服务于社会。
长久以来，学术界抱着一个心愿，愿意把自己的知识传递给社会大众。《大国崛起》这个片子做了一次很好的尝试，它让更多的观众了解了更多的外国历史知识，让他们去思考九个国家几百年来是如何发展过来的，它们有什么经验、有什么教训。他国历史可以为中国现代化提供借鉴，“以史为鉴”，借他山之石以攻玉，从而把我们自己的工作做得更好。
原载《文汇报》2006年12月18日
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