我国实行对外开放的国策以来，外商投资出现了以经济特区为中心，从经济特区、开放城市、经济技术开发区、沿海地区向广大内地逐步扩展的态势。珠江三角洲、长江三角洲成为外商投资相对密集的地区。截至2005年，无论外商投资项目数，还是外商投资合同额、外商实际投资额，都占全国的80%以上。其中，2005年度，东部地区新设立的外商投资企业数占全国的比重超过87%，合同外资额约占88%，实际使用外商投资额近89%。外商投资区域分布上的差异，也是打破区域平衡发展模式，使有条件的地区先发展起来的重要因素。
正因为外商投资在地区分布上不平衡，拉大了地区经济发展差距，也招致一些批评和指责。在我国地区经济发展差距偏大、谋求缩小地区差距的过程中，到底应该如何看待外商投资对区域经济发展的影响，怎样对待不同地区的外商投资呢?
从根本上看，外商不是扶贫队，外商投资是以追求投资收益最大化为目标的，外资总是要投入到能够带来高利润的地区。经济特区和东部沿海地区、经济发达地区和发达城市拥有更优越的投资环境，能够使外商投资获得更高的利润率和更广阔的发展机会，从而保证未来的成长性，外商当然自然会选择经济特区和沿海地区、经济发达地区和发达城市作为投资目标地。我们指望由外资来缩小地区发展差距是不现实的。缩小地区经济社会发展差距只能靠国家的经济调控政策，如设计并实施区域倾斜政策，支持向中西部地区和相对落后地区投资，为中西部地区和落后地区创造良好的投资环境，降低中西部地区的综合投资成本，引导国内外资源向中西部地区和落后地区配置，鼓励外商投资中西部地区。
对于如何进一步促进中西部地区发展、引导外商投资向中西部转移，是我们面对的重大课题，这里不做专门研究，而把思考重点放在中国对外开放和利用外资集中的区域——经济特区、珠江三角洲、长江三角洲，研究对外开放和外商投资在这些区域所起的作用、面对的问题和如何进一步有效利用外资。
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