行为科学作为一种管理理论，开始于20世纪20年代初的霍桑试验，而真正发展却是在20世纪50年代。
一、梅奥及霍桑试验
1．行为科学之父——梅奥
乔治·埃尔顿·梅奥（George Elton Mago，1880～1949年）是美国哈佛大学教授、心理学家和社会学家。他是著名的霍桑实验的领导者和组织者，人际关系理论的创始人。梅奥的代表作是《工业文明的人类问题》和《工业文明的社会问题》。
2．霍桑试验
20世纪20～30年代间，美国国家研究委员会和美国西方电气公司合作进行了有关工作条件、社会因素与生产效率之间关系的试验。由于该项研究是在西方电气公司的霍桑工厂进行的，因此，后人称之为霍桑试验。霍桑试验分为四个阶段：
（1）工厂照明试验。
（2）继电器装配室试验。
（3）谈话研究试验。
（4）观察试验。
梅奥等人通过上述试验得出的结论是：人们的生产效率不仅受到物理、生理因素的影响，而且还受到社会环境、社会心理因素的影响。这对于“科学管理”只重视物质条件，忽视社会环境、心理因素对工人生产效率影响的观点是一个很大的进步。
3．人际关系学说
在霍桑试验的基础上，梅奥创立了人际关系学说，提出了与古典管理理论不同的新观点、新思想。人际关系学说的主要内容是：
（1）职工是“社会人”
从亚当·斯密到古典管理学派都把人看做是仅仅追求最大经济利益而进行活动的“经济人”，梅奥等人则提出了与“经济人”不同的“社会人”的观点，强调金钱并非是刺激职工积极性的唯一动力，人与人之间的友情、安全感、归属感等社会和心理欲望的满足也是非常重要的因素。
（2）“士气”是效率的关键
满足工人的社会欲望，提高工人的士气（所谓士气，是指工作积极性、主动性、协作精神等结合成一体的精神状态），是提高生产效率的关键。
传统的科学管理理论认为，生产效率与作业方法、工作条件之间存在着单纯的因果关系，只要正确地确定工作任务，采取恰当的刺激制度，改善工作条件，就可以提高生产效率。可是，霍桑试验表明，这两者之间并没有必然的直接的联系。生产效率的提高，关键在于工人工作态度，即工作士气的提高，而士气的高低则主要取决于职工的满足度，这种满足度首先必须为人际关系，如职工在工作中的社会地位是否被上司、同事和社会所承认等；其次才是金钱的刺激。职工的满足度越高，士气也越高，生产效率也就越高。
（3）企业存在着“非正式组织”
企业的经营结构是由“技术组织”和“人的组织”所构成的。而“人的组织”又可分为“正式组织”和“非正式组织”两种。所谓“正式组织”就是指为了实现企业总目标而担当有明确职能的机构。这种组织对于个人具有强制性，这是古典组织理论所研究和强调的。梅奥认为，共同的感情自然形成一种行为准则或惯例，要求个人服从，这就构成了“非正式组织”。“非正式组织”与“正式组织”有重大的区别：在“正式组织”中以效率的逻辑为重要标准，而在“非正式组织”中则以感情的逻辑为重要标准。“非正式组织”与“正式组织”相互依存，对生产效率的提高有很大的影响。
人际关系学说的出现，开辟了管理理论研究的新领域，纠正了古典管理理论忽视了人的因素。同时，人际关系学说也为以后的行为科学的发展奠定了基础。
二、后期行为科学理论
行为科学的研究基本上可以分为两个时期，前期以人际关系学说（或人关系学说）为主要内容，它以20世纪30年代梅奥的霍桑试验开始；后期以1949年在美国芝加哥讨论会上第一次提出行为科学的概念；后在1953年美国福特基金会召开的各大学科学家参加的会议上，正式定名为行为科学。
关于行为科学的定义有广义和狭义两种理解。广义的行为科学是指包括类似运用自然科学的实验和观察方法，研究在自然和社会环境中人的行为的任何科学。已经公认的行为科学是指有关对工作环境中个人和群体行为的一门综合性科学。进入20世纪60年代，为了避免同广义的行为科学相混淆，出现了组织行为学，从它研究的对象和涉及的范围来看，可分成三个层次，即个体行为、群体行为和组织行为。
1．个体行为理论
其主要包括两大方面的内容：
（1）有关人的需要、动机和激励。理论可分成三类：①内容型激励理论，包括需要层次理论、双因素理论、成就激励理论等。②过程型激励理论，包括期望理论、公平理论等。③行为改造型激励理论，包括强化理论、归因理论等。
（2）有关企业中的人性理论。其主要包括：美国社会心理学家道格拉斯·麦格雷戈提出的“X理论－Y理论”，围绕“人的本性”来论述人类行为规律及其对管理的影响。
2．团体行为理论
团体是由两人或两人以上组成，并通过人们彼此之间相互影响、相互作用而形成的。团体可分为正式团体和非正式团体；也可划分为松散团体、合作团体和集体团体等。团体行为理论主要是研究团体发展动向的各种因素以及这些因素的相互作用和相互依存的关系。比如，团体的目标、团体的结构、团体的规模、团体的规范以及信息沟通和团体意见冲突理论等。
3．组织行为理论
其主要包括有关领导理论和组织变革、组织发展理论。有关领导理论又包括三大类，即有关领导性格理论、领导行为理论和领导权变理论。
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