玄奘生于公元600年，卒于公元664年，据《旧唐书·方伎列传·玄奘传》记载:
(玄奘)姓陈氏，洛州偃师人，大业末出家，博涉经论，尝谓翻译者多有讹谬，故就西域广求异本，以参验之。贞观初，随商人往游西域……在西域十七年，经百余国，悉解其国之语。仍采其山川、谣俗、土地所有，撰《西域记》十二卷。贞观十九年，归至京师。太宗见之大悦。
玄奘出生于世家大族，他的高、曾、祖、父四代都是做官的。玄奘兄弟四人，其次兄陈素，先已出家，正是在哥哥的影响下，玄奘从小就出家了。出家后，玄奘怀着强烈的求知欲望，走遍全国各地，历访各家名师，但见在佛典的宣传方面，存在着“各擅宗涂”、“隐显其异”的讹谬现象，于是决心到西方诸国，亲自求法，“以问所惑”。[1]贞观三年(629)，长安一带连遭灾荒，朝廷始允人们自由流动到年景好的地方去度过饥荒。玄奘便乘机离开长安，历尽千辛万苦，到了当时印度佛教的最高学府那烂陀寺，跟随戒贤法师学习《瑜伽》大乘有宗教义。玄奘在印期间，一边拜师访学，闻法求经，一边旅行考察，巡礼圣迹，并曾先后四次作为大乘佛教的代言人，参加当时印度佛教界的论战，他每次都以雄辩的论说折服了对方，因而声振五印，誉满天竺，被大乘僧众称之为“大乘天”，被小乘僧众誉之为“解脱天”，印度佛教界对他也甚为推崇。但玄奘并未沉醉于已有的成就而改变西行求法的初衷，因而拒绝了印度佛教僧徒的一再挽留，执意回国弘扬佛法。
玄奘回国后，由于他的声望甚高，加之唐王朝统治者的大力支持，除了在当时的玉华寺等地译经之外，还广授僧徒，创立宗派。在他的弟子中最能继承他的佛教事业，并对唯识学最有建树的当推窥基。窥基作为“百部疏主”，最善于发挥唯识宗的教义，因而唯识宗的主要著作，大多出自窥基之手。《高僧传》说，“奘师为瑜伽唯识开创之祖，基乃守文述作之宗”，“奘苟无基则何祖张其学乎”。这说明唯识宗的建立多得力于窥基。也由此可见中国的唯识学，是创于玄奘，成于窥基。
从师承关系来看，玄奘的唯识理论，是在发挥护法一派唯识观点的基础上建立起来的。印度的无著、世亲兄弟乃是印度大乘有宗的奠基者，他们的思想，中经陈那、护法等人再到戒贤法师，由戒贤法师又传给了玄奘。玄奘在建立唯识宗的过程中，接受了窥基的意见，对当时从印度带回的唯识系“十大论师”的著作，进行了选择性的“糅译”，以护法《成唯识论》中的唯识观点为主，同时吸收发挥了其他论师的思想，建构完成了中国唯识学的理论体系，形成法相唯识宗人虔诚追求的唯识学境界。
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