希腊文化的范围比今天的希腊共和国广得多，文化中心主要围绕着爱琴海周边，也就是希腊半岛、克里特岛和小亚细亚（今土耳其西部沿海地区），但其殖民地分布在整个地中海和黑海沿岸。显然，与其他依托大河流域的古老农业文明不同，希腊文明是依托海洋的商业性文明。
希腊半岛多为丘陵地形，可耕种的地区不到30%，而且土地贫瘠，粮食产量难以自给自足，因此希腊人需要到西亚和北非“进口”粮食。希腊人种植橄榄和葡萄，出口橄榄油和葡萄酒。
在亚历山大大帝之前，所谓的希腊文明从来没有形成一个统一的集权帝国（图3.2.1），都是以“城邦”为单位的小国寡民的社会形态。最大的城邦如雅典和斯巴达在最鼎盛时期可能达到数十万人口，但一般而言小型城邦只有数千个人。城邦之间当然会有一些大大小小的联盟，但莫名其妙的战争更多。
图3.2.1 希腊古风时期的希腊文化圈（实心原点为希腊城邦，空心圆点为殖民地）
典型的希腊城邦是什么样的呢？我们可以从一个反面描述中窥见一二。一个希腊人曾经抱怨，认为帕诺珀俄斯这座城不像话：“我们很难找到这样一个城市，在那里没有市政厅，没有体育场，没有剧场，没有集市（agora），没有泉水汇集在一起流入泉房”[1]这句话里就提示出典型的希腊城邦的几大基本元素。
市政厅是商议政事的地方，在民主城邦中，每一个自由民都有权参与议政，当然不像现代民主制那样搞全民普选。希腊人也有投票，但很多时候是采用鼓掌通过或者抽签之类的方式，并没有严格的形式。不过民主的关键从来也不在于每个人都能投票，而是每个人都能充分地表达自己。
古希腊的集市不单是一个买卖东西的地方，它一般指一个开放性的“广场”，人们可以去兜售或购买商品，但更多时候是去闲逛，碰到认识的或不认识的人都可以闲聊，也随时有人聚众演讲，传播或兜售自己的学问。
希腊人的性格基本上就是“吃饱了撑的没事做”，关于这一点《圣经》里都有记录，《使徒行传》讲保罗到雅典去传教，说“所有的雅典人和侨居在那里的外国人，不管其他的事，只是论谈或探听一些新奇的事。”（徒17∶21）
希腊的体育场（图3.2.2） 最为独特。希腊人是一个极端热爱体育的民族，几乎每一个希腊自由民都要从小接受系统的体育训练。体育场当然就是每个城邦最不可缺的公共空间了。体育场这个词（Gymnasium） 原意是“裸体的”，希腊男子在体育训练和比赛时一般都是赤身裸体，坦诚相见……希腊人是极端崇尚男同性恋的，所谓柏拉图式的爱情讲的就是纯精神的男同性恋，差不多就是耽美的意思。
图3.2.2 庞贝古城的体育场遗址
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