太空探险的意义是什么？

太空探险标示出围绕太阳系里地球和其他行星的现代知识探求进入一个重要的新阶段。跟早先像欧洲人远航新大陆那样的探险不同，当第一个人漫步走在月球表面时，数百万人正在电视上观看。1969 年 7 月，美国宇航员尼尔·阿姆斯特朗拍下了这幅小爱德华·E·艾尔德林的照片，当时两人正在第一次“月球行走”。这是人类探险史上的一个著名的、激动人心的里程碑式事件。后来的太空计划注重于无人空间探险和轨道空间站。（NASA）

美苏竞争20 世纪后半叶最激动人心的科学技术发展之一是空间探索。作为 20 世纪 50 年代冷战的组成部分，美国和苏联在此领域互相竞争，在火箭研究中各有重要成就，都掌握了发射多级火箭的技术。1957 年苏联成功发射了世界第一颗人造地球卫星，开创了空间时代。1961 年又第一个将人类——尤里·加加林——送上了地球轨道飞船。美国也在 1961 年和 1962 年将自己的宇航员送上了太空。60 年代，两国都发射了自动操作的无人太空船，用于探查月球，随后又用来探察太阳系的其他行星及其卫星。60 年代初，肯尼迪总统发誓要让美国人在 60 年代结束以前登上月球。1969 年，三个美国宇航员按照阿波罗计划飞越 25 万英里到达月球，当尼尔·阿姆斯特朗在月球上迈出第一步时，全球数百万观众从电视上看到了这一幕。此后三年美国人又有 5 次飞月之行。60 年代及其以后又有多艘无人太空船被火箭送上遥远的太空，前往探察太阳系的各个行星。美国太空船登上这些行星或绕之飞行，软着陆的仪器设备在若干年里向地球发回丰富的资料，提供给人类比以往多得多的关于行星和地球本身的物性与起源的资料。后来的空间探险考察了更遥远的行星。1977 年发射的“旅行者”2 号飞行 12 年航程接近 45 亿英里，在飞出太阳系以前抵达位于最外层的行星。1990 年美国将哈勃望远镜送上太空，可以观察到很多光年以外的星系并将发现报回地球。

苏联人也对月球、火星和哈雷彗星进行了令人难忘的空间探险。其中，哈雷彗星的行踪早在 17 世纪已经被预测到，1986 年再次飞回到有利于观察的最近点。苏联人还建立了一个永久的太空站，并一再创下检验人类在失重的空间持续停留时间的记录。

随着时间的推移，冷战双方都不再着重进行空间探险，但用于军事目的的活动从未完全停止过。美苏和后来的其他国家发射了间谍卫星用于侦察和收集情报。20 世纪 80 年代，美国启动一项耗费巨大的战略防卫行动研究，预备在外层空间部署激光武器（因此而称之为“星球大战”），用作防止核弹头袭击的护罩。1990 年该计划被废止，但随即在热烈的支持和同样激烈的批评中恢复。

国际合作20 世纪 80 年代的太空事业显示出国际合作的意愿，而不再只是两个军事超级大国的事业。法国、日本、中国和其他一些国家成为宇宙航行国家，纷纷计划发射自己的卫星和太空探察器。欧洲宇航局采取了自己的行动，一项在 21 世纪某个时候多国远征火星的计划进入议程。冷战结束后，美国人和俄罗斯人开始空间合作，最引人注目的是对一个俄国空间站的开发和共同使用。另一方面，人类是否需要远征太空的问题被严厉审视。震惊于致命事故（包括 2003 年美国飞船“哥伦比亚”号在飞回地球大气层时解体）的人员伤亡代价，批评者主张无人飞船可以完成更多任务而花费更少，也较少出生命危险。许多人反对在大量的国内需要尚未满足的时候用巨额花费进行太空探险。但是支持者辩称，它是人类跨越新边疆、扩展地平线、探索未知世界的持续努力的一部分。除了恐怖战争的破坏以外，20 世纪最终会以人类首次登上月球，以人的智慧发明和引导火箭太空船、开始宇宙探索的世纪而被载入人类记忆。