地中海的繁荣

16世纪的地中海地区是一个各种商业活动十分活跃和丰富的地方。在林林总总的各类贸易中，最富裕和最诱人的是来自于地中海之外的商品——香料。

香料开启大航海时代

香料，又名香辛料，是一些散发着奇异芳香的干的植物种子、果实、根以及树皮做成的调味料。东方人很早就使用香料来腌制肉食使其在美味的同时又不易腐坏。

14世纪拉特尔《赞美诗》插图
仆人为他们的主人准备宴会，主人们丰盛的食物由于增加了东方的香料而变得更美味可口。

在中世纪时代，阿拉伯人占据了从欧洲到东方的必经之路。欧洲人要想获得香料必须得通过阿拉伯人。那个时候，他们显然不知道这些香料具体是从什么地方来的。这个秘密千百年来只有阿拉伯商人才知道。他们乘着独木舟从东南亚的种植园里收购香料，载着香料从马六甲穿过孟加拉湾到印度。经香料集散地柯钦、卡里库特、卡纳瑙、果阿、第乌等港口进行出售。随后，阿拉伯人的商船从危险的印度洋驶向亚丁。在那里有商队接应他们，以骆驼载货穿越炎热的沙漠，几个月之后，到达巴士拉、巴格达、大马士革，再经贝鲁特抵达开罗。这一路上的风浪、强盗和沙漠随时都可以吞没他们，而沿途各地苏丹所征的高额税款更是令香料价格一路攀升。当商队幸运地到达亚历山大，送到威尼斯商人舰队的手中的时候，才稍微安全。威尼斯商人通过控制地中海到亚历山大港的航路而逐渐垄断了欧洲的香料贸易。他们以高价把这些香料卖给其他各国商人，然后再送到分销商手中。威尼斯一时成为欧洲最大最繁荣的港口。当香料到达消费者那里时，香料价格已经贵比黄金白银了。威尼斯商人大发横财，而其他欧洲国家却为高昂的香料价格和日益缺少的黄金而叫苦不迭。其中，动力最大的莫过于伊比利亚半岛的葡萄牙。在15世纪中晚期，葡萄牙的陆路（即东北部西班牙城市）商路受到限制，输入葡萄牙的人们的生活必需品如香料、糖、金银等数量急剧减少，导致价格暴涨，生活水平降低，人民怨声载道。这使得葡萄牙率先发起海外冒险航行，发现新的航路冲破威尼斯的垄断，成为葡、西、英、法、荷开创大航海时代的最重要的根源。

争霸香料贸易

16世纪初，自葡萄牙的达·伽马发现驶向印度的新航线后，葡萄牙几乎在一段时间内以武力垄断了印度洋的香料贸易。他们攻占了马六甲海峡，控制了香料进出口的要道，随后又通过《萨拉格斯新条约》获得香料群岛以及菲律宾的归属权。当葡萄牙人满载着香料的货船抵达安特卫普、里斯本时，地中海曾经繁荣的香料贸易受到了严重冲击。在经济利益受到极大损失的情形下，威尼斯商人、阿拉伯商人与埃及军队联合起来，跟葡萄牙人在第乌进行了一场恶战，却以失败而终。

不过，称霸的葡萄牙始终是一个小国，在长期的激烈竞争中很快就显露出颓势。所谓盛世之下必有隐忧，葡萄牙并不指望那些分散的基地之间游弋的军舰能永远称霸于印度洋上，控制十分繁荣且自由的香料贸易。由于葡萄牙始终未能有效封锁红海，也没有充分利用他们的据点霍尔木兹（香料进出口咽喉之地），威尼斯人先后与埃及人和奥斯曼土耳其人合作，继续使用原先的老航路。此外，威尼斯商人还与穆斯林合作，在葡萄牙人控制范围之外又开辟了香料贸易航线。1526年，一支土耳其军队得到了葡萄牙人没有得到的亚丁，使红海重新成为土耳其人的海峡。即使是葡萄牙人控制的航路，威尼斯商人往往通过贿赂的方法下也可以继续使用。这一切使地中海威尼斯商人的香料贸易重新繁荣起来。而此时葡萄牙的商船却不断地在好望角一带受到海盗的袭击。他们的殖民扩张已经超出了本国国力所能承受的范围。国内人力缺乏，导致生产力下降，大量生活必需品均需从国外进口，无数的财富流入了外国人的腰包。

由于香料贸易始终是一项有丰厚回报的生意，很快，法国、英国、德国、荷兰的商人开始染指香料贸易，葡萄牙在香料贸易的市场份额越来越小。在葡萄牙与土耳其敌对之间，威尼斯商人却总是拥有在两个供应者之间进行选择的优势。

可以说在整个16世纪，地中海的香料贸易都一直繁荣着。威尼斯并没有因为葡萄牙人称霸东南亚而退出这一行当。他们始终是葡萄牙人在香料贸易上的有力竞争者，直到葡萄牙人衰落后，荷兰与英国的兴起才使威尼斯的优势地位受到沉重打击。