中国古代的治国之道，主要依靠两条：一是尊贤，一是选士。“贤”是指有道德的人；“士”是指有见识有才干的人，两条实际上是一条：选用人才。
1．“世卿世禄制”
春秋战国以前，由于奴隶主贵族把持政权，官吏的选拔主要实行“世卿世禄制”，即奴隶主贵族凭借血统关系，子孙世代做官，国君不能随意任免。选士做官只是一种辅助手段而已。到了春秋时期，由于社会政治经济文化的发展和阶级关系的变化，士的数量越来越多，士的作用也越来越重要，到管仲为相的齐桓公时代，已形成“士、农、工、商”四个阶层，士居第一。各国为了政治和军事上的竞争，纷纷招贤纳士，如燕昭王筑黄金台广招贤才；贵族和士大夫们为了提高自己的威望，纷纷开门养士，孟尝君、信陵君、春申君、平原君各养士数千人。
2．察举和征辟
由秦及汉，进入封建集权时代，统治阶级需要大批为它效命的人才，当时的选官办法有两种：一是察举，二是征辟。所谓“察举”，就是由公卿、列侯和地方郡守等高级官员经过考察把所谓品德高尚、才干出众的人才推荐给朝廷，由朝廷授予他们官职。察举的对象主要是官府的属吏和地方学校的学生，察举的科目有“贤良方正”（能直言极谏者）、“秀才”（才能优秀的学生）、“孝廉”（孝敬廉洁者）、“明经”（通晓经义者）等。所谓“征辟”，就是由皇帝和官府直接聘请有名望的人来做官。“征”，是由皇帝来聘请，“辟”是由官府来聘请。司马相如以文才闻名当世，被汉武帝就直接召用为“郎中”；科学家张衡最初被汉安帝征用为“郎中”，以后升为太史令。
3．“任子”制度
汉代还实行所谓“任子”制度，即担任“二千石吏”（郡太守）以上的官员，任期满三年以后，可以保举自己的子弟一人任“郎官”，苏武就是由父亲保举做官的。史书里所说的“少以父任为郎”，就指的是这种任官制度。西汉的选官制度尽管为朝廷选拔了不少有用之才，但也暴露了一些弊端：首先是选拔的范围有限，多为官僚和富豪子弟；其次是以财产为入选标准，所选未必都是贤才，正如歌谣所说：“举秀才，不知书；举孝廉，父别居。”曹操看到了这种弊端，颁布“求贤令”，提出了“唯才是举”的用人思想。
4．“九品中正制”
魏文帝曹丕当政时，采用礼部尚书陈群的建议，制定了“九品官人法”，又称“九品中正制”，将被选者分为上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九等，通过由朝廷任命的“中正官”的品评，按等录用。曹魏后期，九品中正制逐渐发生了变化，中正官由豪门贵族把持，选取标准以门第为重，于是出现了“上品无寒门，下品无士族”的现象，选官制度沦为门阀制度的工具。到南北朝时期，豪门士族子弟只凭自己的显贵门第，就可以“平流进取，坐至公卿。”
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