在当今国际交往中，经济利益成为国家利益中最主要的组成部分。经济上的联系和交往，已经成为各国之间最主要的交往和联系，因此经济外交愈来愈受到各国的重视。中国社会科学院日本所金德熙先生认为，从狭义上讲，经济外交是指以实现各种经济利益为目的，借助经济手段进行的外交活动;从广义上讲，经济外交不仅被政府当作追求经济利益的手段，而且被用来弥补其政治、军事外交手段之欠缺，即被用以追求政治、安全上的目的。[10]因此，经济外交包含两个实质性的内容:一是由一国政府或代表本国政府的机构或官员以本国经济利益为目的而进行的对外交往活动;二是一国政府或代表其政府的机构或官员以经济力量为手段或依托、为实现和维护本国国家战略目标而进行的对外交往活动。在目前经济全球化快速发展的时代，作为经济外交重要形式的金融外交、贸易外交、援助外交、能源外交、武器外交等在各国外交中的地位也得以很快地提升。
二战后，欧盟各国走一体化道路的发展历史，在某种程度上就是这些国家经济合作外交发展的历史。可以说，经济合作外交促成了欧洲各国逐渐走向经济政治和军事等广泛深入的联合，促成了今天欧盟这样伟大的成就。这种合作模式的产生和发展是在西欧各国合作互惠的经济外交政策指导下实现的。它成为相互尊重、平等友谊、互利互惠的经济外交的典范。
冷战后，欧盟多边外交战略的经济属性进一步增强，它主要体现在第一支柱中。欧共体对外推行的经济政策是联盟对外政策的最初形态，在联盟对外政策中最具有多边主义色彩，也是联盟对外政策最具可行性和最具影响力的部分。“通过和其他一些国家和国家集团签订联系协定、贸易协定和合作协议，欧共体已发展成为最重要的国际行为体之一。”[11]
对外贸易政策是欧盟对外经济外交的核心内容。它主要是围绕共同商业政策发展起来的。共同商业政策是欧盟对外关系的支柱。它是建立在一系列统一的关税同盟和共同关税的规则基础上，管理欧盟成员国与非会员国的商业关系。随着国际贸易谈判领域的扩展，共同商业政策也从关税同盟扩展到非关税同盟和服务贸易领域。在共同商业政策之外，欧共体的共同农业政策也通过征收进口差价税和提供出口补贴而对世界农产品贸易产生了深远影响。目前，欧盟是世界上最大的贸易行为体，其进出口总额占全球近20%。作为区域经济一体化组织，欧盟的贸易政策有其特殊性，不仅有统一的对外贸易政策，其成员国之间尚存部分贸易政策，需要把两者结合起来考虑。而且，在经济全球化的背景下，对外贸易政策日益延伸到“国内”政策领域，对内与对外贸易政策之间的关系日益紧密。从现实情况来看，欧盟内部贸易政策的导向是“一体化”，对外贸易政策的导向则是“自由化”。从经济学理论上来看，其本质都是倾向于打破贸易和投资壁垒，实现资源的优化配置。欧共体对外贸易政策框架主要包括货物贸易、服务贸易、知识产权的商业方面、外国直接投资、商业保障措施、协定贸易政策、贸易与发展:普惠制、部门贸易政策:农业和纺织品等八个方面。[12]该政策框架基本涉及了对外贸易的主要内容。在经济全球化进程中，欧盟贸易政策的目标是谋求世界贸易的和谐发展，促进世界贸易公平和可持续性。它积极鼓励在世界贸易组织多边框架内的市场开放和贸易发展。欧盟一直是国际贸易自由化谈判的关键角色。欧盟积极参与始于2001年在世界贸易组织(WTO)的框架内举行多哈发展回合谈判。前几轮过后，欧盟对进口工业品的平均关税已下降到4%，是世界上平均关税最低的国际行为体之一。同时，它主张通过发展双边关系、使用优惠措施支持发展中国家和地区融入世界贸易。欧盟和东南非(ESA)国家已同意在经济伙伴关系协定(EPA)框架内申请临时协议。该协议提供必要的措施，建立与WTO要求相一致的自由贸易区。有几种产品已被排除在贸易自由化之外，以保护这些国家最敏感的行业或新兴行业。这些条款特别关注原产地规则;非关税措施;贸易保护措施;贸易避免和解决争端;渔业和发展;行政和机构的合作等内容。该协议将与东南非的发展战略一起实施，并与合作伙伴进行合作，以加强非洲国家的区域一体化进程。按照经济伙伴关系协定谈判结果，临时协议的范围将扩大。欧盟的贸易政策与其发展政策密切相关。按照普惠制原则，欧盟已经向来自发展中国家进入其市场的大部分进口商品实行免税或削减税率。它更进一步为世界上49个最贫穷国家的所有的商品免税进入欧盟(武器例外)。欧盟已经与78个非加太国家发展了新的贸易和发展战略，目的是将它们融入世界经济。它也与南非签订贸易协定，这将导致南非走向自由贸易，它正在与海湾合作委员会6个成员国进行自由贸易协定谈判。欧盟积极与南方共同市场等贸易集团进行谈判，力求早日达成自由贸易协定。它与地中海盆地、与俄罗斯及苏联其他共和国等邻国签订了伙伴关系合作协定。
与此同时，欧共体在长期的历史发展中还建立了一套超越一般经贸关系的经贸政策体系，尤其是联系政策和发展合作政策。发展合作政策集中体现了欧盟拓展与发展中国家关系的原则与指导方针，在欧盟对外关系中占有非常重要的地位。欧盟发展合作政策的演变经历了三个阶段。从1957年到20世纪70年代初是欧共体发展合作政策萌芽阶段。该阶段的发展合作政策完全属于区域主义性质，其对象只限于与欧共体成员国有特殊关系的非洲国家，提供贸易优惠是主要实现方式;从20世纪70年代中期到80年代末是欧共体初步尝试全球主义发展合作政策阶段。援助对象、关注领域都有所扩大，但区域主义仍占据主导地位;第三阶段开始于20世纪80年代末90年初，全球主义的发展合作政策逐渐取代了区域主义的发展合作政策。这种变化表现在四个方面:援助地理范围扩大，承诺额增加;拥有统一的战略目标和政策框架;发展合作领域多样化;注重多层次的政策协调。90年代后，全球主义的发展合作政策占据上风的原因有内外两个方面。从外部因素看，冷战结束后国际格局的变化是前提，90年代后国际上发展观的变化是重要原因。从欧盟内部看，经济发展和欧洲统一进程的需要是欧盟采取全球主义发展合作政策的最终决定因素。这两方面因素在21世纪继续发展，决定了欧盟在21世纪将继续推进全球主义的发展合作政策。通过这些特殊的经贸安排，欧盟得以与世界上半数以上的国家建立起更为密切的经贸关系，增强对这些国家的政治影响力，提升本身在全球政治经济中的地位。
经济合作是建立在共同的经济利益基础上的，在推进经济合作的同时，各方不仅增加了利益的共同点，而且进一步扩大了政治上的交流，增进了彼此的了解和信任。在这个意义上，不仅可以认为经济外交是推进经济合作的有效手段，经济合作是政治合作的基础，而且还可以认为经济外交对推进政治合作起到了至关重要的作用。
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