美国一直自称为第二次世界大战后自由贸易的“白衣骑士”。它领导创建了关贸总协定和WTO，一直积极推动八轮多边贸易谈判，极大地促进世界各国的贸易自由化，取得了丰硕的成果。从根本上来看，虽然美国从来没有实行过真正意义的自由贸易，即“单边贸易自由化”，[1]但不可否认的是，美国仍拥有“世界上最为开放的贸易体系”。
美国民众对于自由的向往和追求，根植于美国政治理想和文化传统，是根深蒂固的。天赋人权、人民主权、法治而非人治成为美国宪法的基本原则。个人主义、自由主义、宪政契约民主的政治理念，是美国民众一贯的奋斗目标。在美国政治中，美国社会有其独特的政治理想。[2]从18世纪末19世纪初以来，美国一直存在着某些基本的政治价值和理念:自由、平等、个人主义、民主、宪政下的法治，这些政治价值被称为“美国信念”。这种信念在美国社会受到众多因素的广泛支持。尽管这种信念的具体内容不断发生着变化，但其核心要素相对未变，它在界定美国国民认同方面一直发挥着核心作用。
美国对于自由贸易体制的追求，是“美国信念”在对外贸易领域的具体体现。自由贸易是美国对外贸易的基本理念，是美国社会的主流意识。早在18世纪中期亚当·斯密发展了绝对优势理论开始，我们就已经知道，在大多数情况下，自由贸易能够使经济效益最大化，能提高一国乃至更多国家的福利状况和生活水平。贸易自由化能提高国民收入、带来专业化的分工和生产、促进世界市场的产品创新和劳动者技能的提高。总体而言，贸易自由化的经济收益大大超过其成本，这已经成为经济学家的共识。
贸易自由化的同义词是开放，开放性是美国贸易政策的基本特征。美国政府认为“美国贸易政策的基本特征是在国内维持一个开放和竞争的市场、对外遵守WTO的义务和领导多边贸易体制，这些特征不会因不断变化的全球经济而改变”。“扩大国内市场的开放和国际竞争有利于美国长期经济利益。”对此WTO做出的评价是“美国经济是世界上最具竞争力的经济体。美国通过开放自己的市场继续支撑了全球经济的增长。开放是美国竞争力的源泉之一。开放使美国生产者和消费者在最有利的条件下从国外获得所需要的产品、服务和资本。因为开放，在美国私人消费需求强劲情况下，进口仍然使美国的物价下降。而外国资本的流入为经常账户逆差融资”。WTO成员公认美国的贸易体制是世界上最具自由化和透明度的体制之一。美国前贸易代表佐立克曾在2001年发表演讲时说，“我一直认为开放，即对商品、服务、资本、人员和理念开放是美国的王牌。开放是美国保持竞争、活力和动力的源泉”。佐立克的这一说法生动体现了美国贸易自由化的开放理念。美国从第二次世界大战结束以来，积极推动全球贸易的自由化，积极开放国内市场，领导多边贸易谈判机制，美国因此也成为世界贸易体系的最大赢家。
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