初唐著名诗人陈子昂为什么要写他那千古传诵的《登幽州台歌》呢？这要从他第一次出征时和乔知之结为挚友谈起。
陈子昂二十岁时，游京城洛阳，举进士，授麟台正字。过二年，随左补阙乔知之北征，经过居延海、张掖河、同城等地。他们二人，在抗御异族贵族军事集团入侵的战斗中，建立了深厚的友谊。乔知之也是一位诗人，他们互相赠答的诗是不少的。在政治上，虽然他们都拥护武则天政权，然而对于外戚如武三思、武承嗣之辈的擅权专横，却是大为不满的。这从陈子昂《题居延古城赠乔十二知之》中，就婉转地透露出来了。
题居延古城赠乔十二知之
还汉功既薄，逐胡策未行。
徒嗟白日暮，坐对黄云生。
桂枝芳欲晚，薏苡谤谁明？
无为空自老，含叹负平生。
他们这种反对武氏外戚集团的立场，引起了武氏兄弟的仇恨，武氏兄弟暗中萌生了杀机。
北征后，陈子昂和乔知之先后回到了洛阳。不久，发生了一桩政治迫害事件：武承嗣凭着自己的左相权势，蓄意谋害乔知之，并打击陈子昂。武承嗣听说乔知之有一美妾，名叫窈娘，能歌善舞，便邀她到自己府庭内去教他的姬妾们。乔知之慑于赫赫势焰，虽然心中不愿，但不敢拒绝。窈娘一进武承嗣家，武承嗣就命人将她扣押起来，不许回去，意欲行奸。乔知之见窈娘不回，屡次向武承嗣索取，却毫无结果，使得他又急又恨，无可奈何。他回到家里，气愤难平，便草成《绿珠篇》三章，密遣人送到窈娘手里。窈娘读了，泪线长抛。她心里暗想：既然自己不愿屈从于武承嗣，又难以逃出他的魔掌，剩下的唯一道路就只能是如主人诗中说的“百年离别在高楼，一旦红颜为君尽”了，跟随绿珠而去。她主意一定，就立即将《绿珠篇》诗笺缝在衣袋里。当晚，趁着夜深人静之际，走到后园井边，纵身向下一跳……就这样，她以死表达了对武承嗣的仇恨！
窈娘被迫投井自尽，武承嗣竟反咬一口，诬说乔知之书写淫词挑逗他的女婢，致使她含羞自尽。并唆使酷吏，将乔知之判成死罪，还残害他家中老小。
接着，武承嗣借口陈子昂同乔知之为密友，常有往来，逼死窈娘一事，定知底细，指令酷吏将陈子昂拘捕入狱。直逼得他写了《谢免罪书》，才获释放。这时，陈子昂大约是三十一二岁。
武氏外戚集团的“武氏当有天下”的政治阴谋，正在付诸实施。他们觉得陈子昂始终是他们搞政变的障碍，非寻机彻底收拾陈子昂不可。陈子昂三十六岁那年，他们令他跟随建安郡王武攸宜东征契丹，参谋帷幕。到了前线，武攸宜却毫不采纳陈子昂的意见，屡打败仗，丧师辱国。这时，陈子昂再也按捺不住了，请求分兵万人，愿为前驱，武攸宜更不准许。过了数日，陈子昂又一次献计阻敌，武攸宜便大发雷霆，横暴地给他以降职处分。陈子昂这一系列遭遇，其实都是武氏外戚集团对他的有计划打击。
陈子昂处此境况中，郁积于胸，一筹莫展。一天，路过幽州郡（今属河北省）的蓟北楼，即幽州台。他登临远眺，独立苍茫，不禁想起战国时候的燕昭王及其上将军乐毅来：燕昭王当时就是这个地方的国君。他立为国君时，正值齐兵入侵，破了燕都。以后，他卑身厚币，以招贤士，甚至为郭隗筑黄金台，拜为国师。因此四方贤士，争来燕国。不久，贤而好兵的乐毅，也离魏前来。昭王立即任他为亚卿，后又拜为上将军，乐毅率燕、赵、楚、韩、魏五国大军伐齐，很快攻下齐国七十余城，为昭王洗雪了国耻。……古代乐毅得主重用，干出了一番惊天动地的事业。而今自己呢，相反却受人掣肘，挚友早逝，孤掌难鸣，壮志未酬。回首过去，不见古人，展望将来，前程渺茫。一阵阵孤独感，不断地涌上他的心头。于是他向着空旷的天宇和原野，吟出了震撼千古人心的诗句来：
登幽州台
前不见古人，后不见来者。
念天地之悠悠，独怆然而涕下！
这四行诗，就是著名诗篇《登幽州台》的全文。它是对武氏外戚集团残害贤能的控诉，也是时代进步思想的强烈音响！
陈子昂东征回朝后，感到政治上绝望了，便辞官返回自己的故乡——梓州射洪（今属四川省），过闲居生活。但武氏集团仍不放过他，命令射洪县令段简，借故把他关进狱中，最终把他害死。开一代诗风的伟大诗人陈子昂死时，才四十二岁。
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