浙东古城绍兴，山明水秀，风景丽都，人文荟萃，商业繁荣，自古即称文物之邦。一八六八年蔡元培出生在这里。
蔡家自明朝末年（约隆庆、万历年间），由浙江诸暨迁绍兴府属山阴定居。蔡氏世为商人家庭，初以艺山售薪为业，后改营其他商业。据元培自述：“余祖先有营木材业者，因遭同行人妒忌，被斧砍伤，受伤后遂不复理木材业。”(1)元培伯曾祖在广东经营绸缎业，偷关被捕，将处极刑，家中罄其所有，得以营救出狱，家业亦因之中落。蔡元培的祖父名廷桢，又名嘉谟，字佳木，为当铺经理，“行事以公正著”(2)。
大约因为嘉谟经营得法，家业逐渐恢复，便在绍兴城内笔飞坊自置房屋，初“有大厅三楹”(3)，以后生子众多，又在屋后加盖五楼五底房屋，自元培祖父嘉谟以下三代合住。笔飞坊附近多有名胜，诸如笔架山、笔架桥等等，离不开一个“笔”字，这都是纪念晋代大书法家王羲之的。蔡家附近的戒珠讲寺，相传即为王羲之故宅。
蔡元培生长在一个和睦雍容的家庭。他的父亲为人宽厚，家中人以“爱无差等”称之。周济朋友，有求必应，借款予人不忍索。母亲周氏，贤而能，克勤克俭，抚养诸儿成人，每勉以“自立”、“不倚赖”。元培自述其母常言：“每有事与人谈话，先预想彼将作何语，我宜以何语应之。既毕，又追省彼作何语，我曾作何语，有误否，以是鲜偾事。”元培一生性格安详方正，和易近人，与家教有关，据他自述他性格上的宽厚，得自父亲；不苟取，不妄言，得诸母教。(9)
元培从小尊敬长辈。他侍奉叔父至为周到，每晚视寝，方才离去。一日侍立，他叔父忽倦，枕肱而卧，一觉醒来，见元培还侍立在侧。叔父惊问，他答说：“叔父未命，不敢去。”其认真如此。二十岁以前他最崇拜宋儒，是以事亲至孝。母病，不但躬侍汤药，还曾刲臂和药以进。后来他的弟弟元坚也仿效他的行为，刲臂为母和药。母亲死后，元培坚执寝苫枕块古制，家人劝阻，他竟于夜深人静后，挟枕席赴棺侧而眠，家人知不可阻，遂置床于灵堂，使兄弟共宿。母丧既除而未葬，其兄为之订婚，元培以为这是大不孝之事，痛哭求取消。类此之事尚多，从一个侧面反映了他的性格。
光绪三年丁丑（一八七七年），元培十一岁时，他的父亲光普病卒。光普为人宽厚，某年钱庄获厚利，光普便加倍发放年终奖金，东家不满，责令赔偿，光普遂悒郁以殁。父亲的死，对一家生活影响至大。家中本乏积蓄，至此更感生活困难，有文章说元培“从幼好学，家贫不能置灯，常在炉灶的火光的映照中读他的书”(10)。可能得之传闻，过甚其词。家道日贫，则是事实，以至蔡家友人拟募款接济，但为元培母亲所拒。抚育儿女重担，都落在母亲周氏一人身上，端赖她克勤克俭，抚育诸儿。(11)九年之后，光绪十二年（一八八六年），元培年二十岁时，其母亦逝世。
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(1) 萧瑜《蔡孑民先生自传一章》，《蔡元培先生全集》（以下简称《蔡全集》）第一三五八页，台北：商务印书馆出版。
(2) 黄世晖记《蔡孑民口述传略》（以下简称口述《传略》），新潮社编辑《蔡孑民先生言行录》第一页。
(3) 萧瑜《蔡孑民先生自传一章》，《蔡元培先生全集》（以下简称《蔡全集》）第一三五八页，台北：商务印书馆出版。
(4) 一些封建文人曾经捏造元培父亲的职业，以进行攻击。一九一九年林琴南为反对时任北大校长的蔡元培提倡新文化，写了致蔡元培公开信，其中有“都下引车卖浆之徒所操之语，按之皆有文法”一语，影射蔡家出身卑微。接着，为北大辞退的教员徐某，也随而引申，以思孟的笔名发表《息邪》（一名《北京大学铸铁录》）一文，其中叙蔡元培家世称：“父某，以卖浆为业”，并杜撰了蔡元培得中进士，蔡父谓为得见天日方瞑目而逝的故事。于是蔡元培出身“寒贱”之说，甚嚣都下。当时蔡元培一笑置之，不予理睬，胡适之则写了《辟谬与息邪》为之辩诬。鲁迅亦起而指斥造谣者，写了《寸铁》一文，说：“造谣说谎，诬陷中伤，也都是中国的大宗国粹”，指的就是此事。《阿Q正传·序》云：“因为文体卑下，是‘引车卖浆者流’所引用的话，所以不敢僭称。”亦是顺带一笔，旧事重提。后人读此，多不能解，以为鲁迅用“引车卖浆者流”一语，无非泛指，别无深意。近年日本发现鲁迅为日译本《阿Q正传》所作校释八十五条，其第四条对“引车卖浆者流”释为：“此系林琴南氏攻击白话时所写文章的话。”“‘引车卖浆’，即拉车卖豆腐浆之谓，系指蔡元培氏之父。那时，蔡元培氏为北京大学校长，亦系主张白话者之一。”（见王永昌《“引车卖浆者流”指的是谁？》，湖南人民出版社《鲁迅研究百题》第一一七页）元培之父经营钱庄，当然不是“卖浆为业”。
(5) 蔡元培出生时日，据其自述称：“初言十八日子时，后改正为十七日亥时。其时无钟表，计时亦难准确。”（见萧瑜《蔡孑民先生自传一章》，《蔡全集》第一三六〇页）
(6) 蔡元培本人所写忆述文章，均作“兄元坚，弟元康”，此处据高平叔《蔡元培年谱》第一页。高氏的根据是蔡家《宗谱稿》，似应更为可靠。但何以元培对其同胞兄弟之名均误写，亦不可解。
(7) 萧瑜《蔡孑民先生自传一章》，《蔡全集》第一三六〇页。此文为蔡晚年居香港时口述，由萧瑜笔录。
(8) 蔡元培还用过周子余姓名与人通信，晚年避居香港时，更常用此名。这也是从“周余黎民，靡有孑遗”衍化而来，而且他认为周、蔡在周朝时均出自姬姓，原为一家。加上他的母亲姓周，所以乐用周子余姓名。有文章说：光绪三十二年（一九〇六年）蔡在译学馆任教时，清廷正捕拿革命党，人劝其更易姓名，他说：“姓岂可随便改的？”乃易名蔡振（见芝翁：《蔡孑民的襟抱与风格》，《蔡全集》第一五五七页）。此说不一定可信，但蔡元培确曾用过蔡振的名字，那是他在留学德国时，商务印书馆出版他所译包尔生《伦理学原理》及所编《中国伦理学史》二书时所署的名字。“振”字盖取自其夫人黄世振名。
(9) 口述《传略》，新潮社编辑《蔡孑民先生言行录》第一～二页。
(10) 许钦文《蔡先生占着我的心》，《蔡全集》第一七二七页。
(11) 口述《传略》谓：“世交中有欲集款以赡其遗孤者，周氏不肯承认。质衣饰，克勤克俭，抚诸儿成立，每以‘自立’、‘不倚赖’勉之。”新潮社《蔡孑民先生言行录》第一页。元培内兄周成《追悼蔡孑民先生》谓：“孑民早失怙，其学问道德之能如是者，殆多由于母教。尊翁耀山先生，素称长厚，性复慷慨，以致身后几无积蓄。孑民昆弟三人端赖太夫人贤，质衣典饰，克勤克俭，以抚育之。”文见《宇宙风》乙刊第二十四期。
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