（一）纽约市的建立（1492~1668年）
在欧洲人到达以前，纽约原是印第安人的住地。1492年，哥伦布发现美洲大陆后，欧洲各国殖民者纷纷涌来建立殖民贸易点，这里逐渐形成自由港，这就是纽约的前身。
1524年，韦拉扎诺船长的“法国王妃号”发现这块不可逾越的大陆，逐渐在这里建起村落。
1609年，英国航海家亨利·哈德孙发现这块“群峰环绕的陆地”。
1624年，荷兰知事彼得·朱纽特以60个荷盾（今天价值24美元）的一堆五彩玻璃首饰和印地安人做交易，取得曼哈顿岛的所有权，将其辟为贸易站，并按荷兰首都阿姆斯特丹的名字，将这个地方命名为“新阿姆斯特丹（New Amsterdam）”，荷兰人在此建立家园落地生根。
1664年，英国舰队开到纽约，荷兰知事彼得被英国舰队威吓降服，自知无力与之抗争，将新阿姆斯特丹拱手相让。英国国王查理二世将这片地方交给他的弟弟管辖，于是，国王的弟弟便将自己的领地从英国的约克郡迁到新阿姆斯特丹，并以约克公爵的名字来命名为New York（纽约）。
1668年纽约建市，在此后英国统治的100余年间，纽约并未得到快速的发展，远远落后于波士顿、费城等城市。
（二）金融中心的初步形成（1668~1820年）
作为进入北美殖民地和加勒比海地区的唯一港口，纽约港宽广、深浅适当，是西半球最优良的海港，优越性十分明显。庞大的资本随殖民者涌入纽约，使得它迅速发展成为颇具规模的港口城市，逐渐发展成为东北部的重要港口之一。
17世纪下半叶，纽约人口愈来愈多，并成为北美主要商业中心，丰富的农产品得以出口，再加上工业制品的进口，带动了当地经济的发展。
1775年，美国爆发独立战争，在此期间，纽约是华盛顿的司令部所在地，纽约的经济遭受重创。在独立战争和战后，纽约一直扮演着一个重要的角色。1789年，纽约成为新独立的美国第一个首都（临时首都）和美国最大的城市，首任总统华盛顿在这里宣誓就职。随着美国东北部逐渐成为新兴城市经济的主导地区，居于其中心地位的纽约成为东北部经济发展的最主要受益者，从战争的创伤中恢复过来。
1812年至1815年第二次美英战争后，“英国商人想重拾他们在北美利润雄厚的市场”，跨国贸易日渐兴盛。这推动了为海员服务的保险业以及为商贾服务的金融业的出现和发展，“纽约的金融中心地位开始悄然成形”。
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