撰文｜约翰·马特森（John Matson）
翻译｜王栋
一项新的探测任务将推动对系外行星的进一步研究。如果能发现更多的类地行星，天文学家将有望解答很多问题，比如是否有地外生命存在。
美国国家航空航天局的开普勒探测任务非常成功。它已经发现了好几千颗可能存在的系外行星（环绕除太阳以外的其他恒星旋转的新“世界”），其中超过100颗已经通过审查并得到了确认。该任务发现的许多系外行星都位列体积最接近地球的行星名单中——目前发现的25颗直径最小的系外行星中，只有一颗不是开普勒任务发现的。开普勒任务“丰产”的背后还有一个遗憾：这些行星都在数百甚至数千光年之外。这样的距离过于遥远，无法进行详细研究。
这时，“苔丝”（TESS，凌日系外行星勘测人造卫星）任务登场了。美国国家航空航天局的这项探测任务耗资2亿美元，卫星于2018年4月发射升空。与其“前任”相比，“苔丝”勘测的宇宙范围将大得多，科学家期待它能发现一批邻近的新系外行星，好让他们通过即将装备的望远镜进一步研究。美国麻省理工学院的天体物理学家、“苔丝”任务首席研究员乔治·里克（George R. Ricker）介绍：“我们将考察的恒星总计约50万颗。”在距我们太阳系100光年的范围内，就有数千颗这样的恒星。
同此前的开普勒望远镜，以及欧洲的科罗系外行星探测卫星类似，“苔丝”将探测行星凌日现象——如果恒星光线发生规律性的短暂暗淡，则说明有一颗看不见的系外行星存在。根据里克的估计，“苔丝”或许能发现500～700颗地球大小，或比地球稍大几倍的行星，其中一些或许具备适宜生命存在的条件。
“苔丝”完成为期2年的任务以后，将汇总出一个邻近系外行星的列表。那时，天文学家应该已经拥有了一个强大的新“眼睛”来仔细研究这些新发现的世界。这个新“眼睛”就是美国国家航空航天局将于2020年前后发射的韦布空间望远镜，它应该能够识别出邻近系外行星的大气中某些特定分子的特征信号。最终，通过这些化学特征，科学家就能推断出一颗行星上是否有地外生命存在。科学家挑选了一个邻近的、可能有生命存在的行星，来模拟韦布空间望远镜的观测效能。“我们似乎观测到了生物产生的信号，但是还不太确定，”里克说，“新一代太空探测设备应该能够完成这个任务。”
无论如何，如果“苔丝”任务真能发现数百颗邻近系外行星，天文学家可要开始忙了。他们要找的那些行星是什么样的？这些行星能够支持什么样的生命？而且，也许（仅仅是也许）会向一个看起来很诱人的新世界发射一些新探测器。
“苔丝”的艺术概念图
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