美国与欧洲大陆一直保存着深厚的文化渊源，到19世纪末20世纪初，美国才在艺术、科学和哲学领域开辟出了自己的一片天地。在哲学方面，威廉·詹姆斯与约翰·杜威便是两位很有代表性的人物。
威廉·詹姆斯是美国实用主义哲学的创立者，也是第一位具有世界影响力的美国哲学家。他于1842年出生在纽约，是作家亨利·詹姆斯的弟弟。詹姆斯家的这两兄弟虽然术有专攻，但作家亨利对人的内心世界的了解和他的心理学家弟弟一样好，而作为学者的威廉则也同样写得一手文采不逊于哥哥的好文章。
詹姆斯在法国读大学，此后从1872年直到他在1910年去世前，都在哈佛大学教书。威廉最初教授的是心理学和解剖学，他在1890年发表的《心理学原理》是他最有名的著作之一。但后来，他的兴趣开始转向哲学。其最有代表性的哲学著作有《信仰的意志》《宗教经验的区别》《多元的宇宙》和《真理的意义》等。
詹姆斯
“实用主义”是詹姆斯哲学思想中最重要但并非唯一的主要特征，这个词是从希腊语的“行动、行为”一词引申而来的，与我们现在使用的“实践”“实用”等词意义相近。而詹姆斯本人则是这样解释“实用主义”的，他称：“这是一种不考虑第一事物、原则、范畴和假定的必然性的态度，它所关心的是最后的事物、结果和事实。”“实用主义”不像经院哲学和古代的形而上学那样，它不关心事物的最终本质，也不关心事物的最初起源，而是把目光投向前面，只关心一个观念的“现价”是多少。
“经受得住尸检结果考验的就是真理”，这句话或许可以概括出詹姆斯实用主义的本质特征。而这种真理观则是詹姆斯从美国人查尔斯·皮尔士的一篇论文里获得启发而来的。詹姆斯的这种哲学观被认为是体现了美国人的那种“直接的现实主义和讲求实际的生活态度”，而这种观念也被詹姆斯应用到了宗教信仰中。他称：“假若人们相信有一种宗教能够帮助我们过上一种更为美好的生活，那么相信这种宗教对于我们来说无疑是很好的，前提是这种信仰没有碰巧与人的其他更为性命攸关的利益相冲突。”
詹姆斯的思想除了包含显而易见的实用主义因素外，还具有另外几个重要特征。首先是物力论。詹姆斯通过这种理论指出，宇宙是永远变化着的，思想也是一种永恒的流变。其次是多元论。詹姆斯认为宇宙不是单一的，而是多元的。我们不可能只用一种原理来解释世界，所以在他看来，多元论和多神教会比任何一种一元论和一神教都更为合理。最后一个特征是典型美国式的对一切的可能性都敞开大门的无偏见的怀疑主义态度。
在詹姆斯之后，美国实用主义的第二位代表人物约翰·杜威，又赋予了实用主义哲学从某种意义上说更多的“美国气息”。杜威首先是个从事教育事业的社会改革家，他的著作《民主主义与教育》至今在美国的教育事业中仍发挥着重要作用。
与有着虔诚宗教信仰的詹姆斯相比，杜威在哲学研究中更关注自然科学和实际经验对哲学的影响。他剔除了一切超越自然科学和实际经验的东西，认为思想是行为的工具，因此，他的哲学也被称为“工具主义”。
学海拾贝
在杜威的哲学世界观中，成长和发展是两个重要的关键词。在杜威看来，人生的目的不是达到一种最终的完美境界，而是在一个永恒持续的过程中不断地向更完美、更成熟和更精致的方向迈进。
杜威
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