1844年，世界上第一个合作社——罗虚代尔公平先锋社在空想社会主义理念指导下诞生。至今，合作社运动已有近170年历史。马克思、恩格斯、列宁也曾提出过有关合作经济的思想。恩格斯曾指出，“我们要挽救和保全他们(农民)的房产和田产，只有把它们变成合作社的占有和合作社的生产才能做到，”[2]而这种生产“不是为了资本家的利益”，而是为了“他们自己的共同利益”，有利于“进行大规模经营”。虽然马克思等人的思想具有鲜明的阶级性，主要是批判小资产阶级的软弱性，试图用无产阶级的思想去教育和改造小农，但是对处于社会主义初级阶段的中国推进农民合作社发展有着一定指导意义。
在我国，合作社的发展也有百余年历史。鸦片战争以后，现代农业在我国孕育，合作社形式的农业组织的理念也随之传入。新中国成立后，土地改革极大地调动了农民的积极性，解放了生产力，伴随而来的是20世纪50年代我国农业合作化运动。然而由于农业合作社由初级向高级转变过于追求速度，导致生产关系与生产力不相适应，影响了农村生产力的发展。20世纪70年代，农村率先开始改革，推行家庭联产承包责任制，为推动农村生产力发展发挥了重大作用。但是随着社会主义市场经济体制的确立，实际中重“承包”轻“联产”的方式已经无法适应市场经济运行的客观规律。
新时期，我国农民合作社运动有了新的面貌，这一次大规模合作社运动开始于20世纪80年代中期，蓬勃发展于20世纪90年代中期。1994年，山西出现了全国第一个真正意义上的农业合作社。截至2011年9月底，全国农民专业合作社达48．43万家，实有入社农户3 870万户，约占全国农户总数的15．5%[3]。
我国有关农民专业合作社的研究随着合作社的发展，以及2006年《中华人民共和国农民专业合作社法》的通过，呈现逐年增多的趋势。通过搜索中国知网期刊库，发现以“农民专业合作社”为主题的研究文献从1983年开始出现。在1995年以前，相关的研究文献数量每年未达两位数，而从1996年开始，出版文献数量明显增多，说明新时期的农民专业合作社发展初具规模，受到越来越多的关注。自2006年起，对于“农民专业合作社”的研究激增，仅2007年就有678篇围绕该主题的文章，是2006年文献数量的4倍有余。
本章主要梳理了近15年来有关农民专业合作社的研究重点，并将重心放在了2006年以后的研究内容的综述之上。由于农民专业合作社在现实中的深入发展和《中华人民共和国农民专业合作社法》的出台，这段时间内的相关研究而更具有针对性、系统性。
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